— Que la nature a d’étranges aberrations, et que ce garçon aurait dû naître gentilhomme.
— Le petit Bernard ?
— Vous pourriez, pardieu ! bien dire le grand Bernard, s’écria le marquis en enfonçant ses mains dans les goussets de sa culotte.
— Vous perdez la tête, marquis, répliqua brièvement Mme de Vaubert, qui reprit son attitude grave et pensive.
Encouragé par un si beau succès, comme ces prudens guerroyeurs qui, après avoir déchargé leur arquebuse, se cachent derrière un arbre pour la recharger en toute sécurité, le marquis resta coi, et il y eut encore un long silence, troublé seulement par le cri du grillon qui chantait dans les fentes de l’âtre et par les crépitations de la braise qui achevait de se consumer.
— Madame la baronne, s’écria brusquement M. de la Seiglière, ne vous semble-t-il pas que j’ai été un peu ingrat envers le bon M. Stamply ? Je dois vous avouer que là-dessus ma conscience n’est pas parfaitement tranquille. Il paraît que, décidément, cet excellent homme ne m’a rien restitué, et qu’il m’a tout donné. S’il en est ainsi, savez-vous que c’est un des plus beaux traits de dévouement et de générosité que l’histoire aura à enregistrer sur ses tablettes ? Savez-vous, madame, que ce vieux Stamply était une grande âme, et que ma fille et moi, nous devons des autels à sa mémoire ?
Enfoncée trop avant dans son égoïsme pour pouvoir seulement s’inquiéter de savoir où le marquis voulait en venir, Mme de Vaubert haussa les épaules et ne répondit pas.
M. de La Seiglière commençait à désespérer de trouver le joint, lorsqu’il se souvint fort à propos de la leçon de M. Des Tournelles. Il tendit la main vers un guéridon de laque, prit une gazette, et tout en ayant l’air d’en parcourir les colonnes :
— Madame la baronne, demanda-t-il d’un air distrait, avez-vous suivi en ces derniers temps les papiers publics ?
— À quoi bon ? répliqua Mme de Vaubert avec un léger mouvement d’impatience ; en-quoi voulez-vous que ces sottises m’intéressent ?
— Par l’épée de mon père ! madame, s’écria le marquis en laissant tomber le journal, vous en parlez bien à votre aise. Sottises, j’en consens ; sottises, tant que vous voudrez ; mais, vive Dieu ! je ne m’y connais pas, ou ces sottises nous intéressent, vous et moi, beaucoup Plus que vous ne paraissez le croire.
— Voyons, marquis que se passe-t-il ? demanda Mme de Vaubert d’un air ennuyé. Sa majesté daigne jouir de la santé la plus parfaite ;
