Forks était devenue un but d’excursion à la mode. Les journaux retentirent de réclames et s’émaillèrent de fleurs de rhétorique, des touristes qui n’avaient jamais su apprécier la poésie d’un rayon de soleil sur le pas de leur porte, ni celui d’une nuit d’été dans leurs campagnes respectives, accoururent mesurer la profondeur du précipice, la hauteur des rochers, les dimensions de la cascade, s’imaginant admirer la nature. Bientôt chaque point de la vallée eut un nom emprunté à des célébrités vivantes ou défuntes ; des bouteilles vides roulèrent au pied de la cataracte, des papiers gras et des débris de jambons s’éparpillèrent à l’ombre des arbres géans. Les mulets portant des femmes élégantes et des hommes irréprochablement cravatés étaient obligés de traverser l’unique rue de Five-Forks. Or il arriva qu’un an après la construction de la maison de Hawkins une cavalcade plus joyeuse que toutes les autres vint faire sensation. C’étaient des institutrices en vacances, appartenant aux écoles publiques de San-Francisco, non pas des Minerves à lunettes, veuillez le croire, mais de toutes jeunes savantes rieuses et gentilles ; telle fut du moins l’opinion des hommes qui travaillaient dans les canaux et les tunnels sur le flanc de la montagne. Quand, dans l’intérêt de la science, ces dames eurent décidé qu’elles passeraient à Five-Forks deux ou trois jours afin de visiter les mines, particulièrement le tunnel de la Brillante-Étoile, ils se jetèrent tous sur leurs habits du dimanche et demandèrent à l’envi l’un de l’autre une chemise blanche et le barbier.
Cependant, avec l’audace qui vient à leur sexe quand il se sent en force, les maîtresses d’école se promenaient par la ville, souriant aux belles têtes viriles et basanées qui pour les voir surgissaient timidement des fossés ou derrière les chariots de minerai à l’entrée des tunnels. On affirme que l’une de ces demoiselles, plus effrontée que les autres, fit publiquement des signes, en agitant son mouchoir, à l’hercule de Five-Forks, un certain Virginien du nom de Tom Flynn, qui ne sut que tirer sa moustache blonde dans une inexprimable confusion. — L’impunité leur paraissant assurée, les voyageuses osèrent d’autant plus, mais aucune n’alla aussi loin que miss Nelly Arnot, principale des études primaires. Elle avait entendu parler de la folie de Cyrus Hawkins, de la fameuse maison déserte, et une envie démesurée de pénétrer dans ce mystère s’était emparée de son esprit aventureux. Par une belle après-midi de juin, elle entreprit l’expédition téméraire qui la tentait. Après avoir longé les taillis au pied de la montagne en ayant soin de laisser l’épaisseur des grands arbres entre elle et le tunnel de la Brillante-Étoile, elle arriva au sommet par de prudens circuits sans rencontrer personne. Devant elle se dressait l’objet de ses recherches,
