steeple-chases et il en tirait gloire. Un peu plus sec, un peu plus chauve, mais toujours semblable à lui-même, Raymond de Vende, par sa seule présence, réveilla inconsciemment chez Robert Hédouin l’irrésistible démangeaison à laquelle il avait failli céder comme prélude à un coup d’épée. Marcelle vit passer dans ses yeux noirs une flamme haineuse qui la reporta bien loin en arrière.
— Voici, dit-elle au nouveau venu, mon cousin Robert, arrivé d’Afrique juste à point pour vous féliciter. M. de Vende, expliqua-t-elle, épouse mon amie Berthe Reboulet.
Et tout à coup elle partit d’un éclat de rire.
— Qu’est-ce qui vous rend si gaie aujourd’hui, madame ? demanda l’élégant sportsman imperceptiblement piqué.
— C’est que nous parlions lorsque vous êtes entré, d’une aventure de Kate Morgan… Vous vous rappelez la jolie Kate ?
— Comment donc !… petite et cependant de la branche… beaucoup…
— Beaucoup d’action, élégante encolure, couleur alezan brûlé, acheva Marcelle. Vous y êtes ! Eh bien, je me suis rappelé en vous voyant, qu’un jour, nous avions, nous toutes, entre jeunes filles souhaité chacune un avenir de notre choix. Et il n’y a guère que Kate qui ait atteint son idéal… Les autres, à commencer par Berthe, ont ou auront un lot très différent de celui qu’elles rêvaient.
— Ne puis-je savoir quel était le rêve de ma fiancée ? On viendra peut-être à bout de le réaliser.
— Oh ! je vous en défie. Elle voulait un homme occupé… comme son père.
— Vous avouerez qu’il ne devait pas être difficile de la faire revenir d’une pareille fantaisie, dit Raymond avec un suprême dédain de M. Reboulet, tout en tordant sa mince moustache d’un air de fatuité.
— Un homme qui gagnât de l’argent.
— Fi ! s’écria M. de Vende.
— Votre sœur Claire, poursuivit Marcelle, avait un penchant pour la vie de garnison ; je ne dirai pas ce que souhaitait Mlle Ferrier qui m’adresse des gestes supplians.
En effet Nicole, qui venait de rentrer, montrait une assez vive inquiétude.
— Quant à vous ?… demanda Robert intrigué.
— Moi, je ne demandais que la liberté… sans doute pour en
