couvert de taches de gelée ; il était devenu chauve et ses cheveux clairsemés formaient une couronne autour de sa tête.
La bataille de Pultava est perdue, les dernières salves se taisent ; la nuit tombe.
Le silence s’étendit plus solennel ; les blessés criaient encore demandant de l’eau. Un dragon blessé se mit à dire des paroles pleines de ferveur et à remercier Dieu de sa blessure. Il prononça pour lui et pour ses camarades les prières des enterremens, puis il entonna le psaume des funérailles, et vingt ou trente voix lui répondirent au loin sous le ciel qu’illuminaient les étoiles.
Le Roi s’est embarqué sur le Dnieper pour se réfugier chez les Turcs. Le caporal Martin, dont la folie est la prédication, désigne du doigt la tente royale abandonnée, et il crie d’une voix retentissante :
Seul il est le transgresseur. Toi, mère, toi épouse en habits de deuil, retourne son image contre le mur. Défends aux petits de prononcer son nom. Toi, petite Dunja, en souvenir de lui, élève un monument de crânes humains et de têtes de chevaux. Et pourtant, je sais qu’un jour, devant le tribunal de la justice, nous nous avancerons sur nos jambes de bois et sur nos béquilles et que nous dirons : Pardonne-lui, Père, comme nous lui pardonnons, car notre amour est devenu à la fois sa victoire et sa défaite !
C’est parce qu’il l’a peinte d’après les impressions changeantes des personnages qui l’entourent que M. de Heidenstam a pu montrer les différentes faces de cette personnalité énigmatique de Charles XII [1]. On comprend son pouvoir sur les hommes qu’il a entraînés avec lui dans les déserts de la Russie, et leurs révoltes. Sa physionomie nuancée sous des aspects divers est frappante de réalité. Le Roi est même représenté, lui, l’homme qui jamais auparavant n’a dit un mensonge, commettant l’acte le plus lâche, mentant par timidité et par gaucherie devant ses troupes. A entendre, pendant le siège de Fredrikshall, le soldat Toile Aarasson exprimer ce qu’il pense de lui, on n’a pas de peine à admettre la possibilité que Charles XII ait été tué par une balle suédoise ; on l’a cru longtemps en effet. Et cependant, tandis qu’on l’enterre, un de ses officiers fait cette réflexion qui
- ↑ Voyez la Revue du 15 novembre 1899 : Pour le Roi ! — Deux épisodes du règne de Charles XII.
