de l’ancien régime ; pour le moment, qu’il suffise de constater que l’esprit de l’Université, au temps de Louis XV et de Louis XVI, n’est pas du tout empreint de « cléricalisme. » Ses tendances sont contraires : toute indépendance d’opinion ou même de méthode est laissée aux collégiens, au point que la discipline en est atteinte : en 1744, un professeur d’Harcourt s’est mis dans l’idée de dicter le cours de philosophie : ses jeunes auditeurs protestent : ils déclarent que « ça les fatigue. » Le conseil s’assemble et donne raison aux élèves : ils seront dispensés de rédiger le cours et devront seulement en présenter la copie « établie par une main mercenaire : » lucrative aubaine pour les écrivains publics du quartier[1]. À Louis-le-Grand, la tolérance est semblable : l’abbé Poignard, le proviseur, autorise d’Alembert à entretenir des relations avec plusieurs de ses écoliers et ne voit aucun inconvénient à ce qu’il vienne au collège semer dans ces jeunes esprits le bon grain de la philosophie. L’abbé Bérardier, qui succède à l’abbé Poignard, se montre plus libéral encore : c’est de son consentement, au moins tacite, que certains de ses administrés vont en pèlerinage à Ermenonville pour rendre hommage à J.-J. Rousseau, très « à la mode » parmi la jeunesse d’alors. Nous ne connaissons la visite faite par Robespierre, encore pensionnaire du collège, au misanthrope « promeneur solitaire » que par une phrase de l’Incorruptible : « Je t’ai vu dans tes derniers jours ; j’ai contemplé tes traits augustes…, » et nous ignorons quel put être l’entretien de ce vieillard et de cet adolescent dont l’un devait tenter, quinze ans plus tard, de mettre en pratique les rêveries de l’autre. On est un peu mieux renseigné sur l’accueil que reçut, de Jean-Jacques, Lazare Carnot, alors élève d’une école préparatoire. Ayant entrepris, en compagnie d’un camarade, le même dévot pèlerinage, il fut fort peu gracieusement rabroué de cette escapade par le philosophe qui ne répondit aux protestations de ses jeunes disciples que par des rebuffades[2]. Peu importe : il convient seulement de retenir qu’on peut malaisément accuser d’oppression de consciences les ecclésiastiques qui, aux écoliers dont ils dirigeaient l’éducation, permettaient d’écouter les leçons du maître de l’Encyclopédie et de témoigner leur admiration à l’auteur du Contrat social.
