faible, incertain, facile aux tentations du luxe et de la vanité, mais capable pourtant d’élans, et passionnément sensitif. Ses larmes devant l’échec de son frère me l’avaient prouvé une fois de plus, et l’altération de son visage sous le coup de caveçon. Blaise était trop entier, trop absolu, pour qu’il fût aisé, même dans la familiarité de la vie de collège, de lui faire une observation. Pourtant, je m’y hasardai, au cours d’une conversation intime que nous eûmes au Luxembourg, avant de partir pour les vacances, et à propos de cette scène de la Sorbonne.
— Tu ne connais pas Amédée, avait-il répondu à ma timide remarque. C’est un menteur, un jouisseur et un fainéant. Papa est trop-occupé pour le suivre. D’ailleurs, s’il le voyait tel qu’il est, cela lui ferait trop de peine. Il préfère fermer les yeux. C’est un rêveur, tu le sais, un poète. Maman est toute faiblesse pour ce garçon. Elle l’a eu étant malade. Il a été très délicat dans son enfance. Elle lui garde un coin plus tendre dans son cœur, beaucoup trop tendre. C’est à moi de remplir vis-à-vis d’Amédée le rôle du paterfamilias qui surveille et qui redresse. Crois-moi, quand je le cingle, j’ai mes raisons. »
Cet entretien avait lieu au mois de juillet 1870. Retourné en province dès les premiers jours de la guerre franco-allemande, je ne devais plus jamais rentrer à la pension. D’ailleurs, l’avènement de la République marqua pour M. Jules Marnat la fin de son épuisant métier de; « colleur. » Il fut nommé aussitôt, très justement, inspecteur d’Académie à Paris. Je revins, après le siège, achever, comme externe, ma philosophie. Blaise, lui, de son côté, commençait de réaliser patiemment son dessein d’une carrière industrielle. Il préparait de front ses deux baccalauréats, comme externe aussi, mais dans un autre lycée. En 1873, il entrait à l’Ecole Centrale, et tout de suite il s’expatriait. Il allait, en Espagne, diriger les travaux d’un percement de tunnel pour le compte d’une compagnie de chemin de fer. A peine nous étions-nous croisés, durant cette période, entraînés l’un et l’autre, lui apprenti-ingénieur, moi apprenti-écrivain, dans des orbites trop différentes. J’avais rencontré son frère un peu davantage, chaque fois dans des circonstances à me démontrer la perspicacité et l’inefficacité du paterfamilias, comme Blaise s’appelait, à la romaine. Un jour, j’avais reconnu cet inquiétant Amédée, très joli homme maintenant, à la terrasse
