Le Congrès, en demandant la cession de ces territoires, avait déclaré tout d’abord, en principe, « qu’il en disposerait pour le profit commun des États-Unis ». L’instruction étant déjà regardée à cette époque comme un des placements d’argent les plus profitables à la communauté, le Congrès put légitimement en disposer pour cet usage. Il le fit dès l’année 1785, deux ans après le traité par lequel l’Angleterre reconnaissait l’indépendance de la nouvelle république. Il le fit aussi en 1787, lorsque, par une loi mémorable, il décida que la 16e section de tout « township » devait servir de dotation aux écoles publiques. « La religion, la moralité et la science étant nécessaires à un bon gouvernement et au bonheur de l’humanité, dit le préambule de la loi, les écoles et les moyens d’éducation doivent être encouragés pour l’avenir ».
Qu’est-ce que le township et la 16e section ? Un township est un carré dont les côtés ont 6 milles anglais de longueur (1,609 mètres X 6 = 9,654 mètres) et dont la superficie est de 36 milles carrés. Les géomètres qui arpentent le terrain et le préparent pour la vente et la colonisation, le divisent ainsi régulièrement en carrés égaux qui constituent autant de townships. Le township, vendu et peuplé, devient une commune. Un certain nombre de communes forment le comté[1], subdivision de l’État. Les 36 carrés d’un mille de côté dont se compose le township sont eux-mêmes partagés en lots d’une plus petite étendue
- ↑ Dans les anciens États de la Nouvelle-Angleterre, le comté n’a pas la même importance administrative que dans le reste de l’Union.
Caroline du Nord, offerte en décembre 1789, fut exécutée en avril 1790 ; enfin celle de la Géorgie, offerte dans des conditions inacceptables en février 1788, ne fut acceptée que le 24 avril 1802, à la suite d’un travail de délimitation fait de concert par des délégués de l’État de Georgie et des délégués du Congrès et sous condition d’une indemnité pécuniaire.
