C’est là qu’allaient aussi converger et prendre racine tous les rameaux de la philosophie grecque : on peut dire même qu’à partir de cette époque, vers le milieu du ve siècle, Athènes et la philosophie sont deux noms inséparables.
L’éclosion de la philosophie à Athènes fut déterminée par l’arrivée dans cette ville, et la rencontre, à diverses reprises, d’un certain nombre de personnages, habiles parleurs, habiles raisonneurs, qui ont fondé la rhétorique et introduit par la critique la connaissance des idées philosophiques. Il n’est pas invraisemblable non plus que plusieurs philosophes célèbres, Parménide, Héraclite, Zénon d’Élée sont venus à Athènes et y ont causé et discuté sur la philosophie. Mais le fait est certain surtout pour les sophistes.
Aucun sophiste n’est d’Athènes même ; mais tous y sont venus. Gorgias est de Léontinus, ville de Sicile, et avait reçu l’influence de l’école d’Élée ; Protagoras qui était d’Abdère, c’est-à-dire de Thrace, paraît avoir subi surtout l’influence d’Héraclite, et peut-être aussi de Démocrite, et en général relève des écoles ioniennes.
L’un et l’autre vinrent à Athènes non pour discuter sur des choses spéculatives, mais pour traiter les affaires de leurs pays respectifs. En même temps ils apprirent aux Athéniens l’art de parler, de converser, et les initièrent au goût des idées philosophiques.
Ainsi du Nord ct de l’Occident la philosophie spéculative et la philosophie empirique, conduites l’une et l’autre jusqu’au scepticisme, vinrent converger et se rencontrer au centre de l’empire grec, dans la capitale de la civilisation grecque. Les autres sophistes, entre autres Prodicus de Cos et Hippias d’Élée, l’un de la mer Egée, l’autre de la Grèce du Nord, vinrent également à Athènes, soit pour des affaires publiques, soit pour des colloques philosophiques, et contribuèrent par là à faire d’Athènes le centre de l’activité philosophique.
Athènes, jusque-là, n’avait rien produit en philosophie, et elle commençait seulement à recevoir quelques germes venus d’ailleurs ; mais elle inaugura bientôt son apparition sur la scène philosophique par un coup d’éclat, dont l’action a rejailli sur l’histoire de l’humanité tout entière. Ce qui fixa surtout la scène de la philosophie à Athènes, ce fut l’apparition d’un homme de génie, d’une originalité sans égale, qui ne fut pas seulement un grand philosophe, mais un grand homme, et qui, dans l’histoire des hommes, peut être comparé aux grands fondateurs de religion : nous voulons parler de Socrate. Ce qui détermina Socrate à philosopher ce fut précisément la présence des sophistes à Athènes. En les combattant il créa la philosophie morale, et en même temps la critique philosophique. Il fit des-
