REVUE BIBLIOGRAPHIQUE
PHILOSOPHICAL CLASSICS FOR ENGLISH READERS
W.-L. Collins, Butler M. A. — William Blackwood. Edimbourg et Londres. 1881.
Parmi les Philosophes classiques qui font le sujet des élégantes monographies publiées, sous la direction du professeur W. Knight, par l’éditeur Blackwood, Butler n’occupe assurément qu’un rang secondaire. Mais il joue, dit-on, dans les écoles anglaises, un rôle analogue à celui de Bossuet et de Fénelon dans les nôtres. Ses œuvres présentent un certain intérêt philosophique : ce sont celles d’un moraliste encore plus que d’un théologien, et le petit livre de M. Lucas Collins doit être, même chez nous, le bienvenu.
Joseph Butler, fils d’un riche drapier, était né en 1692 à Wantage, dans le comté de Berks. Son père, qui voulait en faire un ministre de l’Église presbytérienne, l’avait envoyé à une célèbre académie de dissidents dirigée par Samuel Jones, d’abord à Glocester et ensuite à Tewkesbury. Il faut croire que l’enseignement donné dans cette académie n’était pas de nature à prévenir les conversions ; car nous voyons, parmi les camarades du jeune Butler, Thomas Secker et Isaac Maddox, qui devinrent plus tard lun archevêque de Cantorbéry, l’autre évêque de Worcester, et Butler lui-même ne tarda pas à déclarer qu’il voulait embrasser la religion épiscopale. Son père ne prit son parti d’approuver cette résolution qu’après une sorte de conférence où le jeune homme subit victorieusement l’assaut de quelques ministres presbytériens. Il lui permit alors d’entrer au collège Oriel, à Oxford, en 1714.
Butler avait déjà fait preuve, l’année précédente, d’une rare précocité en adressant à Clarke quelques remarques sur sa « Démonstration de l’existence et des attributs de Dieu ». Il avait cherché vainement, dit-il, à se démontrer l’existence de Dieu, et le nouvel ouvrage l’avait convaincu, sauf sur deux points, l’immensité ou l’omniprésence et l’unité divines. Clarke publia ces objections avec ses réponses, et, tandis que Sir J. Mackintosh, depuis, et quelques autres ont soutenu que ces objections étaient réellement invincibles, Butler se déclara pleine-
