ment satisfait. Il gagna du moins à cette condescendance, dont nous n’avons pas à suspecter la sincérité, de rester dans la suite en relation avec le même philosophe, et Clarke apprécia si bien les qualités de son jeune correspondant qu’il lui fit accorder son premier titre officiel, celui de prédicateur de la chapelle du Maître des Archives.
Il avait reçu les ordres en 1717, après trois années de séjour à Oxford, trois années perdues, comme il le dit lui-même, à des lectures frivoles et à des discussions inintelligibles. On en était encore à la scolastique. Son ami, Talbot, le fils de l’évêque de Salisbury et ensuite de Durham, le prit pendant quelques mois comme auxiliaire dans son rectorat de East-Hendred et en mourant, à peine âgé de vingt-neuf ans, le recommanda à la protection de son père. Butler, qui était déjà prédicateur des Archives, obtint alors le rectorat de Haughton-le-Skerne. Mais ces doubles fonctions étaient d’un mince rapport ; elles ne pouvaient suffire au titulaire, qui était assurément fort désintéressé, mais qui avait déjà et qui devait garder toute sa vie un goût tout particulier pour les constructions. Secker lui fit accorder, par l’entremise de l’évêque Talbot, le riche bénéfice, « le rectorat doré » de Stanhope.
Il en prit possession en 1795 et ne renonça que l’année suivante à son titre de prédicateur des Archives. En même temps, il publia cette série de quinze sermons, dont nous aurons à parler et qui l’a rendu célèbre presque autant que son livre sur l’Analogie. Ce dernier ouvrage l’occupa pendant les sept années suivantes qu’il passa tout entières à Stanhope, dans une profonde retraite. On l’oubliait à Londres ; le bruit qui s’était fait autour de ses sermons s’était évanoui, et la reine Caroline, si passionnée pour la théologie, put demander un jour à Blackburne si M. Butler était mort. « Non, madame, répondit Blackburne, il n’est pas mort, mais il est enterré. » Il fallut encore l’intervention de Talbot pour le faire nommer chapelain du Lord Chancelier et plus tard chanoine de Rochester. La reine le choisit pour secrétaire de son cabinet. Il se trouva alors mêlé à cette cour singulière où les questions religieuses faisaient le sujet ordinaire des conversations. Il ne semble pas y avoir pris jamais beaucoup de goût.
L’analogie de la religion naturelle et de la religion révélée avec la constitution et le cours de la nature parut en 1736. Ce livre augmenta son crédit auprès de la reine. Mais il ne put en profiter tout de suite : celle qui voulait être sa bienfaitrice mourut l’année suivante, et, malgré des instances suprêmes, il fut désigné, en 1738, pour l’évêché de Bristol, le plus pauvre de l’Angleterre. Il devait s’attendre à mieux ; il s’en exprime dans sa réponse à Walpole avec une franchise qui lui fait honneur et qui ne déplut pas : « …En vérité, l’évêché de Bristol, dit-il, ne répond ni à ma situation de fortune, ni aux circonstances de ma présentation, ni, je crois, à la recommandation dont j’étais honoré. Pardonnez-moi d’éprouver à ce souvenir plus d’émotion que ne le permet le souci du gouvernement. Veuillez assurer à Sa Majesté que j’accepte humblement et avec toute la gratitude possible ce témoignage
