Parmi ces lois ou ces principes, le plus évident est que toute croissance intellectuelle est le résultat de l’exercice d’une faculté ou d’une fonction. En d’autres termes, les facultés ou les fonctions se fortifient par l’exercice. Prenons d’abord le cas d’une faculté spéciale. La faculté d’observer (perception), de découvrir des différences entre des couleurs, des formes, etc., se perfectionne par l’exercice répété de cette faculté. Toutes les opérations successives tendent à la rendre plus puissante. Mais directement elles tendent seulement à la rendre plus puissante dans une direction spéciale. Par exemple, si la faculté d’observation s’exerce sur les couleurs, elle se fortifiera spécialement dans cette direction, mais bien moins dans d’autres, par exemple par rapport aux formes.
Examinons maintenant le développement de l’intelligence en général. Puisque la perception, la conception, etc., sont seulement différents modes des mêmes fonctions intellectuelles, l’exercice de ces fonctions dans leur forme inférieure prépare la voix aux manifestations plus élevées. Nous affirmons cette vérité quand nous disons et répétons que par l’éducation des sens nous posons les fondements de la culture intellectuelle supérieure. Mais ce n’est pas tout. À quelque degré que nous exercions notre pouvoir d’observation, cet exercice ne conduira jamais à un développement complet de notre puisssance d’abstraction. Pour que les phases successives de l’intelligence se développent dans un ordre convenable, il faut que les fonctions fondamentales soient exercées séparément dans chacune de ces phases.
En quoi consiste l’exercice de l’intelligence : matériaux fournis par les sens. — L’exercice des forces intellectuelles dans leur ensemble peut être défini sommairement comme l’application des fonctions fondamentales aux matériaux fournis par les sens (sensations, impressions sensorielles). Ainsi que nous l’avons vu, la sensation est la phase élémentaire de la vie intellectuelle. Les sens fournissent l’aliment que l’intelligence s’assimile ou élabore conformément à ses propres lois. Les manifestations les plus élevées de l’intelligence, la pensée abstraite et le raisonnement nous montrent comment l’activité actuelle est dans la dépendance des éléments, des matériaux ou des « données » des sens. Le développement de l’intelligence par l’exercice répété implique donc un approvisionnement continuel de matériaux sensoriels un répétition fréquente d’impressions sensorielles, qui devront être transformées en produits intellectuels.
En second lieu, il est clair que ce développement de l’intelligence par l’exercice implique la faculté de retenir. Par cette expression, on entend généralement que chaque opération de l’intelligence laisse derrière elle une trace qui constitue une disposition à exécuter
