Nous devons maintenant dire quelques mots au sujet d’une autre loi ou d’un autre principe impliqué dans ce processus du développement intellectuel. La croissance de l’intellect par l’exercice répété de ses fonctions conduit à une complexité toujours plus grande des produits. Cela veut dire que les divers éléments se combinent ou se groupent de certaines manières. Ce groupement se fait d’après les lois de l’Association. Plus tard, nous discuterons ces lois en détail. Ici, il suffira de dire que la loi principale peut être formulée à peu près de la manière suivante : deux ou plusieurs phénomènes mentaux qui] sont survenus ensemble tendent à revenir ensemble. La formation de perceptions à l’aide de sensations, de suites d’images, de jugements (combinaisons de conceptions ou d’idées), etc., tous ces faits mentaux démontrent ce processus de combinaison.
Assimiler deux impressions ou idées distinctes est évidemment un mode de combinaison intellectuelle. En outre d’après la théorie ordinaire de l’association, la similarité constitue un lieu distinct ou un élément de liaison. Nous discuterons plus tard la relation exacte entre l’association d’impressions (ou d’idées) contigues dans le temps et ce qu’on appelle ordinairement l’association d’impressions (ou d’idées) semblables. Ici notre but a été de faire ressortir les forces, les tendances ou les lois qui sont la base du développement mental et le déterminent, les fonctions fondamentales (discrimination et assimilation) étant admises.
Nous ne chercherons pas à résoudre la question de savoir si cet acte de combiner des éléments, dont la loi de l’association (contiguë) donne la formule, doit être regardé comme une troisième fonction intellectuelle. Il existe évidemment un rapport très étroit entre cet acte et le pouvoir de retenir sous la forme de représentation. Nous combinons deux éléments psychiques A et B, seulement en tant que nous nous les représentons. Et l’ordre de la représentation explique la loi de la combinaison (loi de l’association). C’est pourquoi, à tout prendre, il semble plus juste de la joindre à la faculté générale de retenir comme un élément essentiel ou un facteur dans le processus du développement. Considérés à ce point de vue, le groupement est la condition des processus supérieurs de l’intelligence.
Le lecteur qui désire approfondir davantage l’analyse raisonnée du développement psychique peut comparer la description à grands traits que nous avons donnée plus haut du processus avec la théorie de M. Spencer. Celui-ci regarde comme facteurs essentiels du processus : 1o la différenciation ou séparation de parties semblables, et 2o l’intégration, par laquelle il désigne la réunion de parties semblables. L’intégration semble comprendre les résultats du groupement,
