Ce fut sous ce dernier prince que leur titre commença à être altéré d’une manière sensible avec de l’alliage, et continua de l’être de plus en plus sous ses successeurs, de manière à ce qu’il s’y trouve plus de cuivre que d’argent. De sorte que, depuis Gallien jusqu’à Quiétus, les monnaies ne furent plus que de billon, c’est-à-dire mêlées, à beaucoup d’alliage, ou bien de cuivre recouvert d’une feuille d’étain on frotté d’un peu d’argent (on les nomme alors saucées), ou enfin de fer enveloppé d’une feuille de ce dernier métal (fourrés).
Il en fut trouvé un certain nombre de telles, d’Auguste et de la colonie de Nismes, dans la Vilaine. Ces pièces étaient l’ouvrage de faux monnayeurs, qui se servaient de fer qu’ils recouvraient d’une feuille d’argent. Depuis Claude le Gothique jusqu’à Dioclétien, on ne voit plus que du petit bronze saucé. Ce ne fut que sous ce dernier empereur que l’argent pur reparut et continua à être mis en usage, sans interruption, jusqu’au dernier des Paléologues. Les pièces de la Vilaine étaient, pour celles en bronze, le plus fréquemment en cuivre rouge, mais parfois jaune, comme dans une partie de celles d’Auguste, de la colonie de Nismes, d’Antonia, de Néron, de Vespasien, de Trajan, d’Antonin, de Faustine, de Marc-Aurèle, de Lucille, de Commode. Il ne s’était point formé à leur surface cette patine verte on brunâtre, espèce de vernis naturel qui les recouvre lorsqu’elles ont été enfouies dans un terrain peu humide, et qui les conserve. Elles étaient seulement enduites de terre qui s’enlevait par le frottement et le lavage, on persistait, lorsque les petits grains fins de quarz en contact avec leur surface, avaient contracté une intime adhérence avec elle, par l’intermède d’un sel cuivreux qui s’y était formé.
D’autrefois, elles avaient acquis une coloration brune ou elles s’étaient recouvertes de l’espèce de cristallisation analogue à celle du fer oligiste que j’ai précédemment signalée.
Quant aux pièces en argent, leur surface était constamment enveloppée d’une couche noirâtre de sulfure d’argent, en général, très-mince, mais ayant parfois une certaine épaisseur.
