recevoir la bordée des batteries fédérales. Vous avez un homme sûr à la barre ?
— Oui, capitaine.
— Faites éteindre vos fanaux et les feux du bord. C’est déjà trop, beaucoup trop, des reflets de la machine ; mais on ne peut les empêcher. »
Pendant cette conversation, le Delphin marchait avec une extrême rapidité ; mais en évoluant pour gagner la droite de Charleston-Harbour, il avait été forcé de suivre un chenal qui le rapprochait momentanément du fort Sumter, et il ne s’en trouvait pas à un demi-mille, quand les embrasures du fort s’illuminèrent toutes à la fois, et un ouragan de fer passa en avant du steamer avec une épouvantable détonation.
« Trop tôt, maladroits ! s’écria James Playfair en éclatant de rire. Forcez ! forcez ! monsieur l’ingénieur ! Il faut que nous filions entre deux bordées ! »
Les chauffeurs activaient les fourneaux, et le Delphin frémissait dans toutes les parties de sa membrure sous les efforts de la machine, comme s’il eût été sur le point de se disloquer.
En ce moment, une seconde détonation se fit entendre, et une nouvelle grêle de projectiles siffla à l’arrière du steamer.
« Trop tard, imbéciles ! » s’écria le jeune capitaine avec un véritable rugissement.
Alors Crockston était sur la dunette, et il s’écria :
« Un de passé. Encore quelques minutes, et nous en aurons fini avec les Confédérés.
— Alors, tu crois que nous n’avons plus rien à craindre du fort Sumter ? demanda James.
— Non, rien, et tout du fort Moultrie, à l’extrémité de l’île Sullivan ; mais celui-là ne pourra nous pincer que pendant une demi-minute. Qu’il choisisse donc bien son moment et vise juste, s’il veut nous atteindre. Nous approchons.
— Bien ! La position du fort Moultrie nous permettra de donner droit dans le chenal principal. Feu donc ! feu ! »
Au même instant, et comme si James Playfair eût commandé le feu lui-même, le fort s’illumina d’une triple ligne d’éclairs. Un fracas épouvantable se fit entendre, puis des craquements se produisirent à bord du steamer.
« Touchés, cette fois ! fit Crockston.
— Monsieur Mathew, cria le capitaine à son second qui était posté à l’avant, qu’y a-t-il ?
— Le bout-hors de beaupré à la mer.
— Avons-nous des blessés ?
— Non, capitaine.
