Encyclopédie méthodique/Physique/AMBRE JAUNE
AMBRE JAUNE. Karabe, succin, ſont trois ſynonymes qui déſignent la même ſubſtance ; en latin on nomme electrum l’ambre jaune ; c’eſt de-là qu’on a formé le nom d’électricité. Cette ſubſtance participe de la nature des bitumes ; elle eſt d’une couleur jaune ou citrine, du moins ordinairement ; elle eſt un peu dure, mais caſſante & friable ; elle a aſſez de tranſparence pour laiſſer voir diſtinctement quelques matières végétales, les fourmis, les moucherons, les araignées, les grenouilles & autres animaux que pluſieurs renferment, ainſi qu’on le voit dans les cabinets des naturaliſtes. On rencontre quelquefois des morceaux qui ſont opaques.
L’ambre jaune brûle & s’enflamme comme les ſubſtances bitumineuſes, & répand alors une odeur propre aux matières de ce genre. Il ne ſe diſſout dans l’eſprit-de-vin ou dans les huiles que fort difficilement & très-incomplétement, à moins que dans ce dernier cas il n’ait été torréfié.
C’eſt ſur les côtes de la mer Baltique & dans la Pruſſe, qu’on recueille plus ordinairement de l’ambre jaune. On en trouve encore dans la terre en Poméranie, en Suède, en Dannemarck, en Allemagne & même en Provence, &c. mais ils ſont tous inférieurs en beauté à celui de Pruſſe.
On a beaucoup diſputé ſur l’origine de l’ambre jaune, c’eſt-à-dire, à-peu-près qu’on ne la connoît pas. Pluſieurs ont cru qu’il venoit par exudation d’une ſorte de peuplier ou de quelques eſpèces de ſapins ; quelques-uns que c’éſoit un bitume qui couloit dans la mer, s’y durciſſoit, & étoit enſuite rejeté par les flots ; et qu’il pouvoit auſſi y en avoir de foſſiles dans les terres. D’autres qui lui ont donné une origine animale, ont imaginé diverſes abſurdités. Ce qu’il y a de plus nouveau et de plus probable, eſt l’opinion de deux naturalistes, MM. Fiſcher & Girtanner. Selon eux, le ſuccin eſt un produit animal, une eſpèce de miel ou de cire, formée par les grandes fourmis, (formica rufa. Linn.) Ces fourmis habitent les immenſes forêts de ſapins, où quelquefois elles forment des fourmillières qui ont juſqu’à ſix pieds de diamètre, & c’eſt ordinairement dans ces anciennes forêts, ſelon les obſervations de M. Girtanner, ou dans des lieux où il y en avoit autrefois, que ſe trouve le ſuccin foſſile. Quoique ce ſuccin foſſile ne ſoit pas dur comme celui qu’on pêche dans la mer, en Pruſſe principalement, et qu’il n’ait que la conſiſtance du miel ou de la cire à moitié fondue, il eſt néanmoins jaunâtre comme le ſuccin ordinaire, & donne les mêmes produits par l’analyſe chimique, ſuivant les expériences de M. Stockar de Neuforn. Il ſe durcit auſſi de même que le ſuccin ordinaire, quand on le laiſſe pendant quelque temps dans une diſſolution de sel commun ; ce qui explique comment les inſectes qu’il renferme ont pu y être enveloppés. Parmi ces inſectes, les fourmis font toujours la plus grande partie ; obſervation ſouvent répétée, qui confirme cette opinion ſur la nature du ſuccin, qui n’eſt qu’une huile végétale rendue concrète par l’acide des fourmis, tout comme la cire n’eſt qu’une huile rendue concrète par l’acide des abeilles. Vérité qui paroît prouvée depuis que, M. de la Metherie eſt parvenu à faire de la cire artificielle en traitant l’huile d’olive avec l’acide nitreux.
Quoi qu’il en ſoit de l’origine de l’ambre jaune, nous nous bornerons à dire que cette ſubſtance a une vertu électrique ; qu’étant frottée on remarque en elle une propriété attractive. Thalès de Milet, fondateur de la ſecte ionique, s’en apperçut 600 ans avant l’ère chrétienne, & obſerva que l’ambre jaune ainſi frotté, attirait des fétus de paille & d’autres corps légers. Ce phénomène l’embarraſſa tellement, qu’il crut que cette ſubſtance étoit animée. Le ſoufre & tous les bitumes produiſent le même effet, & dans les mêmes circonſtances, mais dans un moindre degré. Voyez Électricité, Attraction électrique.
Nous ne parlerons point ici de l’ambre gris, ſubſtance d’une couleur griſe, que pluſieurs croient de nature bitumineuſe, d’autres d’excrément de quelque baleine, &c. Les parfumeurs en font grand uſage à cauſe de ſon odeur.