LIVRE SECOND.
CHAPITRE I.
De l’inconstance de nos actions.
Cevx qui s’exercent à contreroller les actions humaines, ne se trouuent
en aucune partie si empeschez, qu’à les r’apiesser et mettre
à mesme lustre : car elles se contredisent communément de si
estrange façon, qu’il semble impossible qu’elles soient parties de
mesme boutique. Le ieune Marius se trouue tantost fils de Mars,
tantost fils de Venus. Le Pape Boniface huictiesme, entra, dit-on,
en sa charge comme vn renard, s’y porta comme vn lion, et mourut
comme vn chien. Et qui croiroit que ce fust Néron, cette vraye image
de cruauté, comme on luy presentast à signer, suyuant le stile, la
sentence d’vn criminel condamné, qui eust respondu : Pleust à Dieu
que ie n’eusse iamais sceu escrire : tant le cœur luy serroit de condamner
vn homme à mort ? Tout est si plein de tels exemples, voire
chacun en peut tant fournir à soy-mesme, que ie trouue estrange,
de voir quelquefois des gens d’entendement, se mettre en peine d’assortir
ces pièces : veu que l’irrésolution me semble le plus commun
et apparent vice de nostre nature ; tesmoing ce fameux verset de
Publius le farseur,
Malum consilium est, quod mutari non potest.
Il y a quelque apparence de faire iugement d’vn homme, par les
plus communs traicts de sa vie ; mais veu la naturelle instabilité
de nos mœurs et opinions, il m’a semblé souuent que les bons autheurs
mesmes ont tort de s’opiniastrer à former de nous vne constante
et solide contexture. Ils choisissent vn air vniuersel, et suyliant cette image, vont rongeant et interprétant toutes les actions
d’vn personnage, et s’ils ne les peuuent assez tordre, les renuoyent
à la dissimulation. Auguste leur est eschappé : car il se trouue en
cet homme vne variété d’actions si apparente, soudaine, et continuelle,
tout le cours de sa vie, qu’il s’est faict lâcher entier et indécis,
aux plus hardis iuges.Ie croy des hommes plus mal aisément
la constance que toute autre chose, et rien plus aisément que
l’inconstance. Qui en iugeroit en détail et distinctement, pièce à
pièce, rencontreroit plus sonnent à dire vray. En toute l’ancienneté
il est malaisé de choisir vne douzaine d’hommes, qui ayent dressé
leur vie à vn certain et asseuré train, qui est le principal but de la
sagesse. Car pour la comprendre tout en vn mot, dit vn ancien, et
pour embrasser en vne toutes les règles de nostre vie, c’est vouloir,
et ne vouloir pas tousiours mesme chose : Ie ne daignerois, dit-il,
adiouster, pourueu que la volonté soit iuste : car si elle n’est iuste,
il est impossible qu’elle soit tousiours vne. De vray, i’ay autrefois
appris, que le vice, n’est que des-reglement et faute de mesure ; et
par conséquent, il est impossible d’y attacher la constance. C’est
vn mot de Demosthenes, dit-on, que le commencement de toute
vertu, c’est consultation et délibération, et la fin et perfection, constance.
Si par discours nous entreprenions certaine voye, nous la
prendrions la plus belle, mais nul n’y a pensé,
Quod petiit, spernit ; repetit quod nuper omisit ;
Æstuat, et vitæ disconuenit ordine toto.
Nostre façon ordinaire c’est d’aller après les inclinations de nostre
appétit, à gauche, à dextre, contremont, contre-bas, selon que
le vent des occasions nous emporte. Nous ne pensons ce que nous
voulons, qu’à l’instant que nous le voulons : et changeons comme
cet animal, qui prend la couleur du lieu, où on le couche. Ce que
nous auons à cett’heure proposé, nous le changeons tantost, et tantost
encore retournons sur nos pas : ce n’est que branle et inconstance :
Ducimur vt neruis alienis mobile lignum.
Nous n’allons pas, on nous emporte : comme les choses qui flottent,
ores doucement, ores auecques violence, selon que l’eau est ireuse
ou bonasse.
Nonne videmus
Quid sibi quisque velit nescire, et quærere semper ;
Commutare locum, quasi onus deponere possit ?
Chaque iour nouuelle fantasie, et se meuuent nos humeurs auecques
les mouuements du temps.
Tales sunt hominum mentes, quali pater ipse
Iuppiter auctifero lustrauit lumine terras.
Nous flottons entre diuers aduis : nous ne voulons rien librement,
rien absoluëment, rien constamment. À qui auroit prescript
et estably certaines loix et certaine police en sa teste, nous verrions
tout par tout en sa vie reluire vne equalité de mœurs, vn ordre, et
vne relation infallible des vnes choses aux autres. (Empedocles
remarquoit cette difformité aux Agrigentins, qu’ils s’abandonnoyent
aux délices, comme s’ils auoyent l’endemain à mourir : et bastissoyent,
comme si iamais ils ne deuoyent mourir.) Le discours en seroit
bien aisé à faire. Comme il se voit du ieune Caton : qui en a
touché vne marche, a tout touche : c’est vne harmonie de sons tresaccordans,
qui ne se peut démentir. À nous au rebours, autant d’actions,
autant faut-il de iugemens particuliers. Le plus seur, à mon
opinion, seroit de les rapporter aux circonstances voisines, sans
entrer en plus longue recherche, et sans en conclurre autre conséquence.Pendant
les débauches de nostre pauure Estat, on me
rapporta, qu’vne fille de bien près de là où i’estoy, s’estoit précipitée
du haut d’vne fenestre, pour éuiter la force d’vn belitre de soldat
son hoste : elle ne s’estoit pas tuée à la cheute, et pour redoubler
son entreprise, s’estoit voulu donner d’vn Cousteau par la gorge,
mais on l’en auoit empeschée : toutefois après s’y estre bien fort
blessée, elle mesme confessoit que le soldat ne l’auoit encore pressée
que de requestes, sollicitations, et presens, mais qu’elle auoit eu
peur, qu’en fin il en vinst à la contrainte : et là dessus les parolles,
la contenance, et ce sang tesmoing de sa vertu, à la vraye façon
d’vne autre Lucrèce. Or i’ay sçeu à la vérité, qu’auant et depuis
ell’auoit esté garse de non si difficile composition. Comme dit le
compte, tout beau et honneste que vous estes, quand vous aurez
failly vostre pointe, n’en concluez pas incontinent vne chasteté inuiolable
en vostre maistresse : ce n’est pas à dire que le muletier
n’y trouue son heure.Antigonus ayant pris en affection vn de ses
soldats, pour sa vertu et vaillance, commanda à ses médecins de le
penser d’une, maladie longue et intérieure, qui l’auoit tourmenté
long temps : et s’apperceuant après sa guerison, qu’il alloit beaucoup
plus froidement aux affaires, luy demanda qui l’auoit ainsi
changé et encoüardy : Vous mesmes, Sire, luy respondit-il, m’ayant deschargé des maux, pour lesquels ie ne tenois compte de ma vie.
Le soldat de Lucullus ayant esté déualisé par les ennemis, fit
sur eux pour se reuencher vne belle entreprise : quand il se fut
remplumé de sa perte, Lucullus l’ayant pris en bonne opinion,
l’emploioit à quelque exploict hazardeux, par toutes les plus belles
remonstrances, dequoy il se pouuoit aduiser :
Verbis quæ timido quoque passent addere mentem ;
Employez y, respondit-il, quelque misérable soldat déualisé :
Quantumuis rusticus : Ibit,
Ibit eô, quô vis, qui zonam perdidit, inquit ;
et refuse resoluëment d’y aller.Quand nous lisons, que Mahomet
ayant outrageusement rudoyé Chasan chef de ses Ianissaires, de ce
qu’il voyoit sa troupe enfoncée par les Hongres, et luy se porter laschement
au combat, Chasan alla pour toute response se ruer furieusement
seul en l’estat qu’il estoit, les armes au poing, dans le
premier corps des ennemis qui se présenta, où il fut soudain englouti :
ce n’est à l’aduenture pas tant iustification, que raduisement :
ny tant prouesse naturelle, qu’vn nouueau despit. Celuy que
vous vistes hier si auantureux, ne trouuez pas estrange de le voir
aussi poltron le lendemain : ou la cholere, ou la nécessité, ou la
compagnie, ou le vin, ou le son d’vne trompette, luy auoit mis le
cœur au ventre, ce n’est pas vn cœur ainsi formé par discours : ces
circonstances le luy ont fermy : ce n’est pas merueille, si le voyla
deuenu autre par autres circonstances contraires. Cette variation
et contradiction qui se void en nous, si souple, a faict qu’aucuns
nous songent deux âmes, d’autres deux puissances, qui nous accompaignent
et agitent chacune à sa mode, vers le bien l’vne,
l’autre vers le mal : vne si brusque diuersité ne se pouuant bien assortir
à vn subiet simple.Non seulement le vent des accidens
me remue selon son inclination : mais en outre, ie me remue et
trouble moy mesme par l’instabilité de ma posture ; et qui y regarde
primement, ne se trouue guère deux fois en mesme estât. Ie donne
à mon ame tantost vn visage, tantost vn autre, selon le costé
où ie la couche. Si ie parle diuersement de moy, c’est que ie me
regarde diuersement. Toutes les contrarietez s’y trouuent, selon
quelque tour, et en quelque façon : Honteux, insolent, chaste,
luxurieux, bauard, taciturne, laborieux, délicat, ingénieux, hebeté,
chagrin, débonnaire, menteur, véritable, sçauant, ignorant, et libéral
et auare et prodigue : tout cela ie le vois en moy aucunement,
selon que ie me vire : et quiconque s’estudie bien attentifuement, trouue en soy, voire et en son iugement mesme, cette volubilité et
discordance. Ie n’ay rien à dire de moy, entièrement, simplement,
et solidement, sans confusion et sans meslange, ny en vn mot. Distinguo,
est le plus vniuersel membre de ma Logique.Encore que
ie sois tousiours d’aduis de dire du bien le bien, di d’interpréter
plustost en bonne part les choses qui le peuuent estre, si est-ce que
l’estrangeté de nostre condition, porte que nous soyons souuent par
le vice mesme poussez à bien faire, si le bien faire ne se iugeoit par
la seule intention. Parquoy vn fait courageux ne doit pas conclurre
vn homme vaillant : celuy qui le seroit bien à poinct, il le seroit
tousiours, et à toutes occasions. Si c’estoit vne habitude de vertu,
et non vne saillie, elle rendroit vn homme pareillement résolu à tous
accidens : tel seul, qu’en compagnie : tel en camp clos, qu’en vne
bataille : car quoy qu’on die, il n’y a pas autre vaillance sur le paué
et autre au camp. Aussi courageusement porteroit il vne maladie
en son lict, qu’vne blessure au camp : et ne craindroit non plus la
mort en sa maison qu’en vn assaut. Nous ne verrions pas vn mesme
homme, donner dans la bresche d’vne braue asseurance, et se tourmenter
après, comme vne femme, de la perte d’vn procez ou d’vn
fils. Quand estant lasche à l’infamie, il est ferme à la pauureté :
quand estant mol contre les rasoirs des barbiers, il se trouue roide
contre les espées des aduersaires : l’action est louable, non pas
l’homme. Plusieurs Grecs, dit Cicero, ne peuuent veoir les ennemis,
et se trouuent constants aux maladies. Les Cimbres et Celtiberiens
tout au rebours. Nihil enim potest esse æquabile, quod non à certa ratione proficiscatur.Il n’est point de vaillance plus extrême en
son espèce, que celle d’Alexandre : mais elle n’est qu’en espèce,
ny assez pleine par tout, et vniuerselle. Toute incomparable qu’elle
est, si a elle encores ses taches. Qui faict que nous le voyons se
troubler si esperduement aux plus légers soupçons qu’il prent des
machinations des siens contre sa vie : et se porter en cette recherche,
d’vne si véhémente et indiscrète iniustice, et d’vne crainte qui
subuertit sa raison naturelle. La superstition aussi dequoy il estoit
si fort attaint, porte quelque image de pusillanimité. Et l’excès de
la pénitence, qu’il fit, du meurtre de Clytus, est aussi tesmoignage
de l’inégalité de son courage. Nostre faict ce ne sont que pièces rapportées, et voulons acquérir vn honneur à fauces enseignes. La
vertu ne veut estre suyuie que pour elle mesme ; et si on emprunte
par fois son masque pour autre occasion, elle nous l’arrache aussi
tost du visage. C’est vne viue et forte teinture, quand l’ame en est
vue fois abbreuuée, et qui ne s’en va qu’elle n’emporte la pièce.
Voyla pourquoy pour iuger d’vn homme, il faut suiure longuement
et curieusement sa trace : si la constance ne s’y maintient de son
seul fondement, cui viuendi via considerata atque prouisa est, si la
variété des occurrences luy faict changer de pas, (ie dy de voye :
car le pas s’en peut ou haster, ou appesantir) laissez le courre :
celuy là s’en va auau le vent, comme dict la deuise de nostre Talebot.Ce n’est pas merueille, dict vn ancien, que le hazard puisse
tant sur nous, puis que nous viuons par hazard. À qui n’a dressé
en gros sa vie à vne certaine fin, il est impossible de disposer les
actions particulières. Il est impossible de renger les pièces, à qui
n’a vne forme du total en sa teste. À quoy faire la prouision des
couleurs, à qui ne sçay ce qu’il a à peindre ? Aucun ne fait certain
dessein de sa vie, et n’en délibérons qu’à parcelles. L’archer doit
premièrement sçauoir où il vise, et puis y accommoder la main,
l’arc, la corde, la flesche, et les mouuemens. Nos conseils fouruoyent,
par ce qu’ils n’ont pas d’adresse et de but. Nul vent fait pour celuy
qui n’a point de port destiné. Ie ne suis pas d’aduis de ce iugement
qu’on fit pour Sophocles, de l’auoir argumenté suffisant au maniement
des choses domestiques, contre l’accusation de son fils, pour
auoir veu l’vne de ses tragœdies. Ny ne trouue la coniecture des
Pariens enuoyez pour reformer les Milesiens, suffisante à la conséquence
qu’ils en tireront. Visitants l’isle, ils remarquoyent les terres
mieux cultiuees, et maisons champestres mieux gouuernées. Et
ayants enregistré le nom des maistres d’icelles, comme ils eurent
faict l’assemblée des citoyens en la ville, ils nommèrent ces maistres
là, pour nouueaux gouuerneurs et magistrats : iugeants que soigneux
de leurs affaires priuées, ils le seroyent des publiques.Nous
sommes tous de lopins, et d’vne contexture si informe et diuerse,
que chaque pièce, chaque moment, faict son ieu. Et se trouue autant
de différence de nous à nous mesmes, que de nous à autruy.
Magnam rem puta, vnum hominem agere. Puis que l’ambition peut apprendre aux hommes, et la vaillance, et la tempérance, et la libéralité,
voire et la iustice : puis que l'auarice peut planter au
courage d’vn garçon de boutique, nourri à l’ombre et à l’oysiueté,
l’asseurance de se ietter si loing du foyer domestique, à la mercy
des vagues et de Neptune courroucé dans vn fraile bateau, et qu’elle
apprend encore la discrétion et la prudence : et que Venus mesme
fournit de resolution et de hardiesse la ieunesse encore soubs la
discipline et la verge ; et gendarme le tendre cœur des pucelles au
giron de leurs mères :
Hac duce, custodes furtim transgressa iacentes,
Ad iuuenem tenebris sola puella venit ;
ce n’est pas tour de rassis entendement, de nous iuger simplement
par nos actions de dehors : il faut sonder iusqu’au dedans, et voir
par quels ressors se donne le bransle. Mais d’autant que c’est vne
hazardeuse et haute entreprinse, ie voudrois que moins de gens s’en
meslassent.
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LIVRE SECOND.
CHAPITRE PREMIER.
Inconstance de nos actions.
Trop de contradictions se rencontrent dans l’homme, pour qu’on puisse les expliquer. — Ceux qui s’adonnent à la critique
des faits et gestes des hommes ne se trouvent sur aucun point
aussi embarrassés que lorsqu’ils cherchent à grouper ceux émanant
d’une même personne, pour porter sur elle une appréciation d’ensemble,
parce que d’ordinaire ses actes se contredisent de si étrange
façon qu’il semble impossible qu’ils proviennent d’un même individu.
Marius le jeune se montra tantôt par son courage fils de
Mars, tantôt par son manque d’énergie fils de Vénus. Le pape Boniface
VIII arrivé, dit-on, au souverain pontificat en déployant
l’astuce du renard, s’y comporta en lion et mourut comme un
chien. Qui croirait que ce fut Néron, la cruauté personnifiée, qui,
lorsque, suivant l’usage, on lui présenta à ratifier une sentence
prononcée contre un criminel, s’écria : « Plût aux dieux que jamais
je n’eusse su écrire ! » tant il éprouvait de serrement de cœur
à condamner un homme à mort ? — De tels exemples sont en toutes
choses si fréquents, chacun peut en trouver tant par lui-même,
qu’il me paraît extraordinaire de voir quelquefois des gens de jugement
se mettre en peine pour chercher à établir une corrélation
entre les actes d’un homme, attendu que l’irrésolution est, ce me
semble, le défaut de notre nature le plus commun et le plus répandu,
témoin ce vers si connu de Publius le poète comique : « C’est une mauvaise résolution, que celle sur laquelle on ne peut revenir. »
Tout homme a un caractère indéterminé. — Il y a apparence
qu’il est possible de porter une appréciation sur un homme
dont on connaît les faits les plus habituels de la vie ; mais par suite
de la versatilité de nos mœurs et de nos opinions, je crois que les
meilleurs auteurs eux-mêmes ont tort de s’opiniâtrer à donner de
nous une idée ferme et invariable. Ils choisissent l’air qui, d’une
manière générale, semble le mieux convenir à leur personnage, et à cette image ils rattachent, en les interprétant, toutes ses actions ;
s’ils ne peuvent assez les déformer pour les adapter au type qu’ils
ont imaginé, ils l’attribuent à ce que, dans ce cas, celui qu’ils étudient
a dissimulé son caractère. — L’empereur Auguste leur a
échappé ; on trouve dans ses actes, durant toute sa vie, une diversité
si flagrante, si inattendue et presque si ininterrompue, que les
historiens les plus hardis ont dû renoncer à le juger dans son ensemble
et se résigner à le laisser, tel qu’il apparaît, sans déterminer
son caractère.
Rien de plus ordinaire en nous que l’inconstance, alors que la constance en tout ce qui est bon et juste est le propre de la sagesse. — Je crois que, chez les hommes, la constance
est la chose la plus malaisée à observer et que rien ne leur
est plus familier que l’inconstance. Celui qui prendrait, pièce par
pièce, ce qu’ils ont dit et fait, qui les examinerait séparément et en
détail, serait le plus à même de dire la vérité sur leur compte.
Dans l’antiquité entière, il serait difficile de trouver une douzaine
d’hommes ayant, sans dévier, dirigé leur vie selon des principes déterminés,
ce à quoi tend la sagesse, laquelle, d’après Sénèque, peut
se résumer d’un mot qui, en une seule règle, embrasse toutes celles
de notre vie : « Vouloir et ne pas vouloir sont toujours une seule
et même chose. Je pourrais ajouter, dit-il, sous condition que ce
que nous voulons ou ne voulons pas soit juste ; je ne le fais pas,
parce que, si ce n’était pas juste, notre volonté elle-même ne serait
pas toujours une. » De fait, j’ai autrefois appris que le vice n’est
autre qu’un dérèglement et un manque de mesure ; par suite, il
n’est pas susceptible de constance. — C’est Démosthènes qui passe
pour avoir dit : « La vertu, quelle qu’elle soit, commence par se
recueillir et délibérer ; et la constance, dans ses résolutions finales,
témoigne de sa perfection ». Si, avant de nous engager dans la voie
où nous marchons, nous avions bien réfléchi, nous aurions pris la
meilleure de celles qui s’offraient à nous ; mais personne n’y pense.
« Il méprise ce qu’il a demandé, il revient à ce qu’il a quitté, et, toujours flottant, se contredit sans cesse (Horace). »
C’est presque toujours l’occasion qui fait les hommes tels qu’ils nous apparaissent. — Notre façon ordinaire d’aller, c’est
de suivre l’impulsion de nos appétits qui nous portent à gauche, à
droite, en haut, en bas, suivant que souffle le vent d’après les occasions.
Nous ne réfléchissons à ce que nous voulons, qu’au moment
où nous le voulons, et changeons de volonté, comme le caméléon
de couleur, suivant le milieu dans lequel on le place. Ce
qu’à un moment nous avons décidé, nous ne tardons pas à le
changer, et, bientôt après, revenons sur nos pas ; nous ne faisons
qu’osciller et faire preuve d’inconstance : « Nous sommes conduits, comme un automate, par des fils qui nous font mouvoir (Horace). »
Nous n’allons pas, on nous emporte, comme il arrive des corps flottants,
ballottés tantôt doucement, tantôt violemment, selon que les
flots sont calmes ou irrités. « Ne voyons-nous pas l’homme chercher toujours, sans savoir ce qu’il veut et changer continuellement de place, comme s’il pouvait ainsi se décharger de son fardeau (Lucrèce). » Chaque jour c’est une fantaisie nouvelle, et nos dispositions
d’esprit varient comme le temps qui se renouvelle sans cesse :
« Les pensées des hommes changent chaque jour que Jupiter leur envoie (Cicéron, d’après Homère). »
Nous flottons entre divers partis à prendre ; nous ne nous décidons
sur rien par nous-mêmes, sur rien d’une façon absolue, sur
rien d’une façon immuable. — Chez qui aurait adopté des principes
définis, une ligne de conduite déterminée et se serait fait une loi
de s’y conformer, nous verrions, durant sa vie entière, tout en lui
se distinguer par une régularité, un ordre constants, et nous retrouverions
dans tous ses actes une relation infaillible, bien éloignée
en cela de cette énormité que constatait Empédocle chez les
Agrigentins qui s’abandonnaient aux plaisirs comme s’ils devaient
mourir le lendemain, et construisaient leurs demeures et leurs palais
comme s’ils ne devaient jamais cesser d’être ; la raison en serait
bien facile à donner. Chez Caton le jeune, tout est à l’unisson,
comme lorsque sur l’une des touches d’un clavier on vient à poser
le doigt : c’est une harmonie de sons en accord parfait, qui
jamais ne se dément. Chez nous, au contraire, chacune de nos actions
comporte un jugement particulier, et, à mon sens, il serait
plus sûr d’en rapporter les causes aux circonstances du moment,
sans plus longue recherche et sans vouloir en déduire d’autres conséquences.
Pendant les désordres qui ont agité notre malheureux pays, on
m’a rapporté qu’une fille, tout près d’un endroit où je me trouvais,
s’était précipitée par une fenêtre, pour échapper aux brutalités
d’un mauvais garnement de soldat qu’elle avait à loger. Elle n’était
pas morte sur le coup et, pour s’achever, avait voulu se couper
la gorge avec un couteau, mais on l’en avait empêchée. En ce
triste état, elle confessa que le soldat n’avait fait que lui déclarer
sa passion, la presser de ses sollicitations et lui offrir des cadeaux,
mais qu’elle avait craint qu’il n’arrivât à vouloir la violenter ; d’où,
des paroles, une attitude et ce sang témoignage de sa vertu, comme
s’il se fût agi d’une autre Lucrèce. Or, j’ai su d’une manière certaine
qu’avant et après cet événement, elle s’était montrée de beaucoup
plus facile composition. Comme dit le conte : « Tout beau et
honnête que vous soyez, si vous n’avez pas été agréé par votre maîtresse,
n’en concluez pas, sans plus ample informé, à une chasteté
à toute épreuve ; ce n’est pas une raison pour que le muletier n’y
trouve accès à son heure. »
Antigone, qui avait pris en affection un de ses soldats pour son
courage et sa vaillance, prescrivit à son médecin de lui donner ses
soins, pour un mal interne dont il souffrait depuis longtemps.
Ayant remarqué, après sa guérison, qu’il s’exposait beaucoup moins
dans les combats, il lui demanda ce qui l’avait ainsi changé et
rendu poltron : « C’est vous-même, Sire, lui répondit-il, en me déchargeant des maux qui faisaient que je ne tenais pas à la vie. »
Un soldat de Lucullus avait été dévalisé par l’ennemi ; pour se
venger, il exécuta contre lui un coup de main remarquable. Il
s’était amplement dédommagé de ses pertes, et Lucullus, qui avait
conçu de lui une bonne opinion, voulant l’employer à une expédition
hasardeuse, s’efforçait de l’y décider, usant à cet effet de ses
plus beaux moyens de persuasion, « en des termes à donner du cœur au plus timide (Horace) », celui-ci lui répondit : « Employez-y
quelque misérable soldat qui ait été dévalisé » : « Tout grossier qu’il était : « Ira là, dit-il, qui aura perdu sa bourse (Horace) » ; et il s’y
refusa obstinément.
Essentiellement variable, l’homme est tantôt humble, tantôt orgueilleux, etc. — Mahomet II avait outrageusement
rudoyé Chassan, chef de ses Janissaires, dont la troupe avait été
refoulée par les Hongrois et qui s’était lui-même lâchement comporté
au combat. Pour toute réponse, Chassan, seul, sans rallier
personne autour de lui, se précipite comme un furieux, le sabre à
la main, sur la première troupe ennemie qui se présente, où il disparaît
en un clin d’œil comme englouti. En cela il n’a pas tant été
mû par le désir de se réhabiliter, que par un revirement de sentiments ;
ce n’est pas tant l’effet d’un courage naturel, que du dépit
qu’il venait d’éprouver. — Celui que vous avez vu hier si téméraire,
ne vous étonnez pas de le voir demain tout aussi poltron. La colère,
la nécessité, la compagnie ou bien le vin, voire même un son
de trompette lui avaient mis le cœur au ventre ; ce n’était pas le
raisonnement qui lui avait donné du courage, mais les circonstances ;
ne nous étonnons donc pas s’il est devenu autre, quand
les circonstances se sont elles-mêmes modifiées du tout au tout.
Cette variation et cette contradiction qui se voient en nous si souples
à passer d’un état à un autre, ont donné à penser à certains
que nous avons en nous deux âmes, d’autres disent deux forces,
qui ont action simultanément sur nous chacune dans son sens,
l’une vers le bien, l’autre vers le mal ; une âme, une force uniques
ne pouvant se concilier avec une aussi brusque diversité de sentiments.
Non seulement le vent des événements m’agite suivant d’où il
vient, mais de plus je m’agite moi-même et me trouble par l’instabilité
de la position en laquelle je suis ; qui s’examine de près, ne
se voit guère, en effet, deux fois dans le même état. Je donne à mon
âme tantôt un aspect, tantôt un autre, suivant le côté vers lequel
je me tourne. Si je parle de moi de diverses manières, c’est que je
me regarde de diverses façons ; toutes les contradictions s’y rencontrent,
soit sur le fond, soit dans la forme : honteux, insolent ;
chaste, luxurieux ; bavard, taciturne ; laborieux, efféminé ; ingénieux,
hébété ; chagrin, débonnaire ; menteur, sincère ; savant, ignorant ;
libéral et avare autant que prodigue ; tout cela, je le constate
en quelque façon chez moi, selon qu’un changement s’opère en moi ;
et quiconque s’étudie bien attentivement, reconnaît également en lui, et jusque dans son jugement, cette même volubilité de sentiments
et pareille discordance. Je ne puis porter sur moi un jugement complet,
simple, solide, sans confusion ni mélange, ni l’exprimer d’un
seul mot. Quand je traite ce point, « Distinguo » est un terme auquel
il me faut constamment recourir.
Pour être véritablement vertueux il faudrait l’être dans toutes les circonstances de la vie. — Bien que je sois toujours
d’avis qu’il faut dire du bien de ce qui est bien, et prendre plutôt en
bonne part tout ce qui se prête à être envisagé de la sorte, pourtant
notre organisation est si singulière que souvent le vice lui-même
nous pousse à bien faire, si une action ne devait être jugée bonne
que d’après l’intention qui l’a inspirée ; c’est pourquoi un acte de
courage ne saurait nous porter à conclure que celui qui l’a accompli
est un homme valeureux ; celui-là seul le serait bien effectivement
qui le serait toujours et en toutes occasions. — Si la vertu était
chez quelqu’un à l’état d’habitude et non un fait passager, elle ferait
qu’il montrerait toujours la même résolution, quelque accident qui
lui survienne ; il serait le même, qu’il soit seul ou en compagnie ; le
même en champ clos ou dans une mêlée ; car, quoi qu’on en dise, la
vaillance n’est pas une dans la rue et autre aux camps. Il supporterait
aussi courageusement une maladie dans son lit qu’une blessure
à la guerre et ne craindrait pas plus la mort dans sa demeure
que dans un assaut ; nous ne verrions pas un même homme se
lançant au travers d’une brèche avec une bravoure que rien n’arrête,
se tourmenter ensuite, comme une femme, de la perte d’un procès
ou d’un fils. Chez celui qui est lâche devant l’infamie et ferme dans
la pauvreté, sensible sous le rasoir du barbier et insensible en
face des épées de ses adversaires, l’acte est louable, lui-même ne
l’est pas. — Il est des Grecs, dit Cicéron, qui ne peuvent soutenir
la vue des ennemis et qui se montrent résignés quand ils sont malades ;
l’inverse se produit chez les Cimbres et les Celtibériens :
« Rien n’est stable, dont le point de départ n’est pas un principe invariable (Cicéron). »
Peu d’hommes ont de belles qualités qui ne présentent des taches. — Il n’est point de vaillance plus grande en son genre
que celle d’Alexandre le Grand, et cependant chez lui-même elle ne
se reproduit pas en tout ; elle ne s’applique qu’à un ordre de choses
déterminé, encore n’y atteint-elle pas toujours sa plénitude ; et, bien
qu’incomparable, elle présente cependant encore des taches. C’est
ce qui fait que nous le voyons si éperdument troublé aux plus légers
soupçons qu’il a de complots que son entourage peut tramer
contre sa vie, et que, dans ses recherches pour les déjouer, il se
montre d’une si violente injustice dépassant toute mesure et témoigne
d’une crainte tout à fait en dehors du jugement dont il fait
preuve d’ordinaire. La superstition à laquelle il était si fortement
enclin, ressemble bien aussi à de la pusillanimité, et l’excès de pénitence
qu’il s’impose après le meurtre de Clitus, est également un
signe de l’inégalité de son courage. — Nous sommes un composé de pièces rapportées, et voulons qu’on nous honore quand nous ne
le méritons pas. — La vertu ne veut être pratiquée que pour elle-même ;
si, dans un autre but, on lui emprunte parfois son masque,
elle nous l’arrache aussitôt du visage. Quand notre âme en est pénétrée,
elle forme comme un vernis vif et adhérent, qui fait corps
avec elle, et, si on veut l’en arracher, elle emporte le morceau.
— Voilà pourquoi, pour juger d’un homme, il faut suivre longuement
sa trace, fouiller sa vie, et, si la constance n’apparaît pas
comme le principe fondamental de ses actes, « dans la route qu’il s’est choisie (Ciceron) », si son allure, ou plutôt sa voie, car il est licite
d’accélérer ou de ralentir l’allure, s’est modifiée suivant les circonstances
diverses dans lesquelles il s’est trouvé, abandonnons-le ;
comme la girouette, il va tournant comme vient le vent, suivant
la devise de notre Talbot.
Notre inconstance dans la vie vient de ce que nous n’avons pas de règle de conduite bien définie. — Ce n’est pas
merveille, dit Sénèque, que le hasard puisse tant sur nous, puisque
c’est par lui que nous existons. Celui qui n’a pas orienté sa vie,
d’une façon générale, vers un but déterminé, ne peut, dans ses diverses
actions, en agir pour le mieux ; n’ayant jamais eu de ligne
de conduite, il ne saurait coordonner, rattacher les uns aux autres
les actes de son existence. À quoi bon faire provision de couleurs, à
qui ne sait ce qu’il est appelé à peindre ? Personne ne détermine
d’un bout à l’autre la voie que, dans sa vie, il projette de suivre ;
nous ne nous décidons que par tronçon, au fur et à mesure que
nous avançons. L’archer doit d’abord savoir le but qu’il doit viser,
puis il y prépare sa main, son arc, sa corde, sa flèche et ses mouvements ;
nos résolutions à nous se fourvoient, parce qu’il leur
manque une orientation et un but. Le vent n’est jamais favorable
pour qui n’a pas son port d’arrivée déterminé à l’avance. — Je ne
partage pas l’avis exprimé par ce jugement qui, sur le vu d’une de
ses tragédies, déclare Sophocle, contre le dire de son fils, capable
de diriger ses affaires domestiques. — Je ne trouve pas davantage
bien logique la déduction admise par les Pariens envoyés pour réformer
le gouvernement des Milésiens : après avoir visité l’île, relevé
les terres les mieux cultivées, les exploitations agricoles les mieux
tenues et pris les noms de leurs propriétaires, dans une assemblée
de tous les citoyens tenue à la ville, ils mirent à la tête de l’État et
investirent de toutes les charges de la magistrature ces mêmes propriétaires,
estimant que le soin qu’ils apportaient à leurs affaires
personnelles était garant de celui avec lequel ils géreraient les affaires
publiques.
La difficulté de porter un jugement sur quelqu’un en connaissance de cause devrait retenir beaucoup de gens qui s’en mêlent. — Nous sommes tous formés de pièces et de
morceaux, assemblés d’une façon si informe et si diverse, que
chaque pièce joue à tous moments ; d’où, autant de différence de
nous à nous-mêmes que de nous à autrui : « Soyez persuadés qu’il nous est bien difficile d’être toujours le même (Sénèque). » —
Puisque l’ambition peut amener l’homme à être vaillant, tempérant,
libéral et même juste ; puisque l’avarice peut donner du courage à
un garçon de boutique, élevé à l’ombre et dans l’oisiveté ; le mettre
assez en confiance pour qu’il s’aventure au loin du foyer domestique,
dans un frêle bateau, à la merci des vagues et de Neptune
en courroux, qu’elle va jusqu’à enseigner la discrétion et la prudence ;
que Vénus elle-même arme de résolution et de hardiesse le
jeune homme encore soumis à l’autorité et aux corrections paternelles,
et fait oser la pucelle au cœur tendre, encore sous l’égide
de sa mère : « Sous les auspices de Vénus, la jeune fille passe furtivement à travers ses gardiens endormis, et seule, dans les ténèbres, va rejoindre son amant (Tibulle) » ; ce n’est pas le fait d’un esprit
réfléchi, de nous juger simplement sur nos actes extérieurs ; il faut
sonder nos consciences et voir à quels mobiles nous avons obéi.
C’est là une tâche élevée autant que difficile, et c’est pourquoi je
voudrais voir moins de gens s’en mêler.
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