Mémoires (Saint-Simon)/Tome 7/21
CHAPITRE XXI.
Besons, sorti enfin de ses quartiers, avoit reçu quatre différents contre-ordres. Ces incertitudes n’affermirent pas un homme naturellement timide, et qui mouroit toujours de peur de déplaire et de ne réussir pas ; aussi manqua-t-il la plus belle occasion du monde de défaire les ennemis au passage de la Sègre. Il fut pressé d’en profiter, il le voulut, puis il n’osa ; la fin de tout cela fut qu’il ramena ses troupes en France. L’armée de l’archiduc qui fut au moment d’être perdue, la Sègre à moitié passée par ces contretemps, en sut profiter. Notre cour en blâma fort Besons d’avoir été si exact à ses ordres quoique très précis. Celle d’Espagne, outrée sur le reçu de ses officiers généraux, prit un parti d’éclat. Philippe V partit brusquement pour son armée, mais il marcha à trop petites journées. La reine l’accompagna les trois premières, et retourna régente à Madrid. Besons paya de respects ; d’obéissance et de raisons, laissant faire le roi, mais lui représentant les inconvénients qui se vérifièrent exactement tous par l’expérience.
Le roi d’Espagne, qui avoit été fort approuvé de notre cour d’avoir pris le commandement lui-même, s’adoucit sur Besons jusqu’à lui vouloir donner la Toison dans la vue des besoins ; mais le roi ne voulut pas lui permettre de l’accepter. De Bay qui la portoit valoit moins que lui, s’il se peut, pour la naissance, et on la vit donner depuis encore plus bassement.
Le roi d’Espagne, fâché de se voir hors de portée de rétablir les choses, et de réparer ce qui avoit été manqué, quitta l’armée au bout de trois semaines, et retourna à Madrid plus vite qu’il n’en étoit venu. Besons mit ordre à la subsistance et aux quartiers des vingt-six bataillons qu’il devoit laisser en Espagne sous Asfeld, et repassa les Pyrénées avec le reste de ses troupes.
Telle fut la dernière campagne des François en Espagne, puisque celles qui y étoient restées rentrèrent en France avant l’ouverture de la campagne suivante, et mirent ainsi d’accord les deux cabales après tant de bruit pour et contre retour. Il fut funeste à l’Espagne et peu utile à la France, fruit d’un genre de gouvernement tel que celui que nous éprouvions depuis plusieurs années, et qui, sans un miracle tout à fait étranger, eût perdu ce royaume sans aucunes ressources.
En Roussillon, l’objet est trop petit pour s’arrêter à des détails. Le duc de Noailles, avec le peu qu’il y avoit, eut affaire à moins encore. Il y battit deux fois les ennemis, qu’il surprit dans des quartiers, et ces légers succès retentirent fort à Versailles.
Berwick, sur la défensive, n’eut pas grand’chose à faire en Dauphiné. Le duc de Savoie s’y remua tard et mollement. Il étoit fort mécontent de l’empereur sur des fiefs de l’empire de son voisinage, que le feu empereur lui avoit promis, et que, celui-ci ne voulut pas lui donner. D’autres discussions de quartiers et de subsistances de troupes achevèrent de les brouiller, tellement que M. de Savoie ne se soucia point de profiter des avantages solides qu’il s’étoit préparés dans la campagne précédente pour celle-ci. Elle se passa en bagatelles, qui auroient pu aisément devenir utiles, et avoir des suites heureuses, par l’adresse du duc de Berwick, si le manque de vivres ne l’eut arrêté tout court. Il ne laissa pas de battre Reybender, général des troupes de Savoie, qui, avec trois mille hommes, voulut, le 28 août, attaquer auprès de Briançon une maison appelée la Vachette, que Dillon avoit retranchée. Dillon les fit attaquer de droite et de gauche par des piquets et quelques compagnies de grenadiers, leur tua sept cents hommes et rechassa le reste dans la montagne.
La Flandre, dès l’ouverture de la campagne, fut l’objet principal, pour ne pas dire l’unique, de toute l’attention et de toutes les inquiétudes, et le fut jusqu’à la fin de la campagne. Le prince Eugène et le duc de Marlborough, joints ensemble, continuoient leurs vastes desseins et de dédaigner de les cacher. Leurs amas prodigieux annonçoient des sièges. Dirai-je que notre faiblesse les désiroit, et que nous ne comptions sur notre armée que pour les conserver ?
Il est pourtant vrai qu’Artagnan, détaché avec huit bataillons de l’armée et quatre de la garnison d’Ypres, commandés pour le joindre au rendez-vous, enleva Warneton fort aisément, où les ennemis avoient mis seize cents hommes avec quelques munitions dans le dessein de le fortifier. Ces seize cents hommes se rendirent à discrétion, commandés par un brigadier et quarante-cinq officiers ; et que le maréchal de Villars eut encore un autre petit avantage à un fourrage ; mais c’étoient des bagatelles.
L’orage se forma sur Tournai, comme je l’ai déjà dit, et où Surville commandoit, et Mesgrigny aussi, lieutenant général et gouverneur particulier de la citadelle, avec les troupes dont j’ai fait mention. La tranchée fut ouverte la nuit du 7 au 8 août. Le maréchal de Villars laissa former ce siège et ne fit aucune contenance de s’y opposer, content de subsister et de tenir force propos. Il faut dire aussi que le pain lui étoit fourni plus régulièrement, que l’argent n’y arrivoit que peu à peu et par de très petites sommes, et que tout y étoit à craindre de la désertion et du découragement. Surville [ne] tint que vingt jours et battit la chamade le 28 juillet au soir. Il envoya le chevalier de Rais au roi, qu’il trouva à Marly, et qui dit que la garnison n’étoit que de quatre mille cinq cents hommes, réduite alors à trois mille hommes pour entrer dans la citadelle, qu’il y avoit des brèches de trente toises aux trois attaques, que l’ouvrage à cornes des sept fontaines avoit été emporté avec le bastion voisin et le réduit de l’ouvrage, et que l’assaut s’alloit donner par les trois attaques à la fois. On attendoit mieux que cela d’un homme si fraîchement remis à flot par la générosité du maréchal de Boufflers, et qui avoit été témoin de si près de sa défense dans Lille.
Le chevalier de Rais apprit qu’ils avoient toujours attaqué la citadelle par un côté en même temps que la ville, que la capitulation portoit qu’ils ne la pourroient pas attaquer par la ville, et il assura qu’il y avoit dedans quantité de munitions de guerre, pour trois mois de farines, quelques vaches et cinq cents moutons. Il y avoit aussi six cents invalides, dont la moitié peu en état de bien servir.
Le chevalier de Rais étoit arrivé à Marly le jeudi 1er août. Le mardi 6, on y fut extrêmement surpris d’y voir Ravignan entrer, chez Mme de Maintenon où étoit le roi, mené par Voysin, où quelques moments après le maréchal de Boufflers fut appelé. Un envoi aussi bizarre excita une grande curiosité. Le désir et le besoin persuadoient qu’il pouvoit être question de paix, d’autant qu’il transpira assez promptement que, depuis la capitulation de la ville, Surville étoit festoyé par les vainqueurs, et qu’ils ne devoient faire aucune hostilité jusqu’au retour de Ravignan, fixé au 8 au soir. Enfin on sut le mystère.
Les ennemis proposoient une suspension d’armes limitée à un temps raisonnablement estimé que la citadelle pourroit se défendre, qui au bout de ce temps convenu se rendroit sans être attaquée, et que cependant les deux armées subsisteroient, à une certaine distance l’une de l’autre et de la place, sans aucun acte d’hostilité. La proposition parut aussi étrange que nouvelle ; et on fut étonné que, Ravignan, homme de sens et qui avoit acquis de l’honneur dans Lille, où il avoit été fait maréchal de camp, se fût chargé de la venir faire. Une suspension d’armes sans vues de paix, un temps marqué pour rendre une place sans qu’elle fût attaquée, parurent des choses inouïes, un désir des ennemis de ménager leur peine, leur argent, leurs fourrages, auquel on ne crut pas devoir consentir, avec le mépris de notre armée qui, par cette proposition, n’étoit pas estimée en état ni en volonté de rien tenter pour le secours. Surville fut fort blâmé de l’avoir écouté, et Ravignan de l’avoir apportée, qui fut renvoyé sur-le-champ avec le refus.
On crut que la réputation de la place avoit été le motif d’une proposition si extraordinaire. Mesgrigny, le premier ingénieur après Vauban, quoique inférieur en tout, avoit bâti cette citadelle à plaisir, et comme pour lui, parce qu’il en étoit gouverneur. C’étoit une des places de toutes celles que le roi a faites des meilleures et des plus régulièrement bâties, avec des souterrains excellents partout, et qui surprenoient par leur hauteur et leur étendue ; contre-minée sous tous les ouvrages et jusque sous les courtines, ce qui bien manié allonge fort un siège, déconcerte les assaillants qui ne savent où asseoir le pied, et qui rebute fort le soldat. Rien n’étoit mieux fondé que la réputation de cette place, rien ne lui fut si inutile que toutes ces admirables précautions pour la conserver, ou pour la vendre du moins chèrement.
Elle capitula le 2 septembre, sans avoir essuyé aucun coup de main. Cela parut un prodige inconcevable. Un autre qui ne le fut pas moins, c’est que Mesgrigny, qui avoit quatre-vingts ans, et qui de tout le siège de la ville et de la citadelle ne sortit presque point de sa chambre, n’eut pas honte de déshonorer sa vieillesse en se donnant aux ennemis, qui donnèrent le gouvernement de la ville au comte d’Albemarle, et conservèrent celui de la citadelle à ce malheureux vieillard, qui avoit aidé le maréchal de Boufflers à la défense de Namur, et qui en avoit été fait lieutenant général.
Surville vint saluer le roi, et n’en fut pas mal reçu, autre surprise ; mais ce qu’une si molle défense lui devoit coûter, et en un temps où il étoit si important d’amuser longtemps les ennemis devant la place, si on ne la pouvoit sauver, il le reçut de son indiscrétion qui l’avoit déjà coulé à fond une fois. Il avoit mangé plusieurs fois avec le prince Eugène et le duc de Marlborough, entre les deux sièges et après la dernière capitulation. On y parla du maréchal de Villars, qui prétendit y avoir été maltraité, et que Surville, ou complaisant ou en pointe de vin, ne l’avoit pas ménagé. Surville aussi étoit blessé contre le maréchal de n’avoir pas fait la moindre démonstration pour son secours, en sorte que les plaintes furent vives de part et d’autre. Surville pourtant, ne se sentant pas le plus fort, voulut capituler, mais il trouva un homme aisé à prendre le montant, et qui, plein de sa fortune, ne pardonnoit point.
Outre ce point de Villars, on répandit que les deux généraux ennemis parlèrent à Surville, et à table, des dernières conditions de paix qui firent rompre Torcy à la Haye, et qu’ils dirent qu’on n’auroit jamais osé proposer au roi de procurer, lui-même, par la force, la destitution du roi d’Espagne, comme une chose qui étoit contre la nature et contre toute bienséance, si un de ses principaux ministres, désignant Chamillart, et dont le nom enfin leur échappa, ne leur en eût donné la hardiesse, en écrivant au duc de Marlborough, qui en avoit encore la lettre, que dès qu’il ne s’agiroit que du retour du roi d’Espagne, cet article n’arrêteroit pas la paix, et qu’il ne craignoit pas, en l’avançant de la sorte, d’être désavoué du roi.
Ce propos fit grand bruit et fut extrêmement relevé par les ennemis du malheureux ex-ministre. Je lui demandai depuis si cela avoit quelque fondement. Il m’assura que longtemps avant de sortir de place, il ne s’étoit plus mêlé de la paix, et que pour cette lettre rien n’étoit plus faux ni plus absurde. Cela ne laissa pas d’exciter contre lui des murmures désagréables. Pour Surville, il demeura perdu sans retour. Il s’enterra chez lui, en Picardie, fort mal à son aise d’ailleurs, et on ne le vit presque plus.
Beauvau, qui de Bayonne avoit passé à l’évêché de Tournai, fit merveille de sa personne pendant le siège et de sa bourse autant et plus qu’elle se put étendre. Il offrit même à Surville de prendre l’argenterie des églises. Il n’imita pas M. de Fréjus, il refusa nettement de chanter le Te Deum, dont il fut pressé avec toutes les caresses possibles, encore plus de prêter serment, et partit le matin du jour du Te Deum, et avant l’heure de le chanter. Le roi le reçut très bien, et l’entretint seul trois quarts d’heure. C’est le même qu’il fit archevêque de Toulouse, qui passa après à Narbonne, et qui eut l’ordre avec son frère à la grande promotion de M. le Duc, en 1724. Le rare est qu’il fut beaucoup mieux traité sur les choses de la religion par le duc de Marlborough que par le prince Eugène.
On avoit été surpris qu’ils eussent préféré de s’attacher à ce grand siège, à tâcher de pénétrer du côté de la mer. Villars, à la vérité, s’étoit avantageusement posté à l’ouverture de la campagne pour les en empêcher ; mais il n’auroit pu parer les diverses façons de le tourner, et au pis aller, s’ils eussent voulu, le forcer à un combat. Les uns jugèrent que, plus soigneux de s’avancer solidement et commodément, par les facilités que leur apportoient ces grandes conquêtes, que de se hâter de pénétrer en se laissant des derrières contraignants, ils avoient préféré les grands sièges pour se porter plus sûrement et plus durablement en avant. D’autres, plus flatteurs et plus occupés de faire leur cour que des raisonnements justes, prétendoient que les Hollandois, qu’on s’opiniâtroit à se vouloir figurer désireux de la paix, s’étoient opposés aux desseins du côté de la mer, et [avoient] emporté celui de Tournai, pour amuser le temps de la campagne par quelque chose d’utile et de spécieux, mais moins dangereux pour la France, écouler ainsi l’été jusqu’au temps de remettre les négociations sur le tapis, que le poids des dépenses pourroit rendre plus faciles de la part de l’empereur et de l’Angleterre. On s’endormoit ainsi à la cour sur ces idées trompeuses ; elle tâchoit de les inspirer aux différentes parties de l’État, moins soigneuse des affaires que de fermer les bouches par persuasion ou par terreur. Le roi s’expliquoit souvent sur ce qu’il appeloit les discoureurs ; et on devenoit coupable d’un crime sensible, quelque borine intention qu’on eut en parlant, sitôt qu’on s’écartoit un peu de la fadeur de la Gazette de France, et de celle des bas courtisans.
Sur la fin du siège de la citadelle de Tournay, Boufflers sentit l’étrange poids des affaires de Flandre ; et s’inquiéta de ce qu’un seul homme en étoit chargé, qui, mis hors de combat par maladie ou par quelque autre accident, ne pourroit être remplacé à l’instant, et dans des circonstances si pressantes et si critiques. Pénétré de ce danger, il en parla au roi, lui dit qu’il voyoit que tout se disposoit à une bataille, lui représenta le péril de son armée, si par un accident arrivé à Villars elle tomboit dans une anarchie dans des moments si décisifs. Tout de suite, il s’offrit de l’aller seconder, d’oublier tout pour lui obéir, n’être que son soulagement, et rien dans l’armée que par lui, et à portée seulement de le suppléer en cas d’accident à sa personne.
Pour comprendre la grandeur de ce trait, digne de ces Romains les plus illustres des temps de la plus pure vertu de leur république, je m’arrêterai ici un moment. Boufflers, au comble des honneurs, de la gloire, de la confiance, n’avoit qu’à demeurer en repos, à jouir d’un état si radieux, avec une santé qui ne lui avoit pas permis de commander l’armée. Il étoit parvenu, avec réputation, à être chevalier de l’ordre et de la Toison d’or, colonel, puis capitaine des gardes, et avoit justement sur le cœur d’avoir été forcé de quitter la première charge pour l’autre. Maréchal de France, duc et pair, gouverneur de Flandre [avec] la survivance pour son fils, maître et modérateur de Paris, avec les entrées de premier gentilhomme de la chambre, la privante et la confiance du roi et de Mme de Maintenon, et la tutelle du ministre de la guerre, la gloire qu’il avoit acquise forçoit l’esprit à applaudir à une si grande fortune ; sa générosité, son désintéressement, sa modestie, engageoit les cœurs à s’y complaire très bien avec Monseigneur et avec Mgr le duc de Bourgogne, il n’y avoit princes du sang, même bâtards ni ministres, ni seigneurs qui ne fussent obligés de compter avec lui ; et lui, au delà des grâces, des honneurs, des récompenses et de toute espèce de lustre, il s’offroit d’aller compter avec un homme avantageux, tout personnel, jaloux de tout, sans principes, accoutumé à tout gain, à usurper la réputation d’autrui, à faire siens les conseils et les actions heureuses, et à jeter aux autres tous mauvais succès et ses propres fautes. Le comble est que Boufflers ne l’ignoroit pas, qu’il connoissoit l’impudence de sa hardiesse, l’art de ses discours, le foible pour lui du roi et de Mme de Maintenon, et que c’étoit sous un tel homme, son cadet à la guerre de si loin, maréchal de France près de dix ans après lui, et dans son propre gouvernement où il venoit de défendre Lille, qu’il alloit se mettre à sa merci pour le bien de l’État, et exposer une réputation si grande, si, pure, si justement acquise, à la certitude de l’envie, et à l’incertitude des succès, même dans la main d’un autre.
Boufflers vit tout cela, il le sentit dans toute son étendue, mais tout disparut devant lui à la lueur du bien de l’État. Il pressa le roi ; et le roi qui n’en voyoit pas tant, bien moins encore la magnanimité d’une pareille offre, le loua, le remercia, et ne crut pas en avoir besoin, sans en sentir le prix.
Dix ou douze jours après, Boufflers n’y pensant plus, le roi fit des réflexions, l’envoya chercher et le fit entrer par les derrières. Ce fut pour lui dire qu’il lui feroit plaisir d’aller en son armée de Flandre, en la manière qu’il le lui avoit offert. Le maréchal, qui pour la première fois de sa vie se trouvoit attaqué d’une goutte douloureuse, et qui avoit eu peine à se traîner jusque dans le cabinet du roi, lui réitéra tout ce qu’il lui avoit dit la première fois sur la conduite qu’il se proposoit de garder religieusement avec Villars, prit ses derniers ordres, s’en alla à Paris et partit le lendemain lundi, 2 septembre, pour aller trouver le maréchal de Villars, c’est-à-dire le jour même que la citadelle de Tournai se rendit. On fut vingt-quatre heures à le savoir parti sans en deviner la cause. L’affolement de la paix étoit à un point qu’on crut qu’il étoit allé moins pour la négocier que pour la conclure.
La surprise ne fut pas moins grande à l’armée, où il fut annoncé par un courrier, dépêché exprès douze ou quinze heures avant son arrivée. La même contagion saisit aussi l’armée, elle n’imagina que la paix.
Villars le reçut avec un air de joie et de respect, le pourvut de chevaux et de domestiques, et lui communiqua d’abord tous ses projets. Boufflers fut avec peine tiré de sa voiture, tant la goutte s’étoit augmentée, qui néanmoins ne le tint pas longtemps dans sa chambre. Villars voulut recevoir le mot de lui, au moins qu’il le donnât. Après bien des compliments, ils le firent donner par le lieutenant général de jour, à qui de concert ils expliquèrent l’ordre à donner à l’armée, et depuis Villars donna toujours le mot et l’ordre, et Boufflers ne fit plus la façon de vouloir les recevoir de lui. Le concert et l’intelligence fut parfoit entre eux : l’un avec des manières de confiance et des égards toujours poussés au respect ; l’autre sans cesse soigneux d’admirer, de tout faire valoir, de tout déférer, et, s’il avoit quelque avis à ajouter, ou quelque observation à présenter, c’étoit toujours avec les ménagements d’un subalterne honoré de la confiance de son supérieur ; du reste appliqué à éviter et à refuser les hommages de l’armée, qui se portoient tous vers lui, à ne se mêler immédiatement de rien, à ne se charger de quoi que ce fût, et à n’être rien qu’auprès du maréchal de Villars, et encore tête à tête, et avec toutes les mesures qui viennent d’être rapportées, dont il ne se départit jamais.
De cette conduite réciproque, personne ne put juger de ce que Villars pensa de se voir tomber tout à coup un tel second, qu’il n’avoit point demandé, s’il en fut peiné, s’il s’en trouva contraint, si dans l’angoisse des affaires il fut bien aise d’être doublé, si sa vanité satisfaite de conserver le généralat dans son entier, en présence d’un maître à tous égards, la lui rendit agréable ; en un mot rien ne s’en put démêler.
Quoi qu’il en fût, ces deux généraux n’en firent qu’un seul. Boufflers, fidèle à sa résolution, en garde contre l’air de censeur, donna dans tout ce que Villars voulut, sans y former la moindre résistance, et avec une bonne grâce qui dut l’élargir.
L’armée ennemie marcha vers Mons incontinent après la prise de la citadelle de Tournai. Villars rappela tous les corps qu’il avoit détachés ; et le roi d’Angleterre, qui sous l’incognito et le nom de chevalier de Saint-Georges, faisoit la campagne, volontaire comme l’année précédente, accourut avec un reste de fièvre et sans consulter ses forces. Il avoit été obligé de s’éloigner un peu de l’armée par une fièvre violente ; mais il ne voulut pas consulter sa santé ni sa faiblesse en des moments si précieux à la guerre.
Il y avoit dans Mons peu de troupes et peu de vivres. L’électeur de Bavière en sortit, s’arrêta peu à Maubeuge, et s’en alla à Compiègne.
La garnison de la citadelle de Tournai, quoique prisonnière de guerre, fut conduite à Condé. Les ennemis lui laissèrent ses armes et son bagage, et firent à Surville la galanterie de deux pièces de canon. Elle étoit encore de trois mille hommes, et destinée pour échange de leurs prisonniers faits à Warneton et ailleurs. Surville et Ravignan eurent leur liberté, mais à condition que, si nous faisions des prisonniers de leur grade, on leur en rendroit deux sans échange.
Ce qui termina de bonne heure la campagne du Rhin est trop important pour ne pas couper celle de Flandre, afin de rapporter cet événement dans son ordre.
Rien de plus insipide que cette campagne jusqu’à la mi-août. Les armées, séparées par le Rhin, se contentoient de subsister. Harcourt laissa Saint-Frémont à Haguenau garder nos lignes de Lauterbourg, et passa le Rhin, les premiers jours d’août, sur un pont qu’il dressa à Altenheim, pour faire subsister ses troupes aux dépens de l’ennemi, qui s’étoit toujours tenu tranquille jusqu’alors derrière ses lignes de Dourlach, et qui se contenta, sur le passage du duc d’Harcourt, de garnir les gorges des montagnes pour l’empêcher de pénétrer. Le duc d’Hanovre, celui qui fut fait électeur et qui a succédé à la reine Anne à la couronne d’Angleterre, père de celui qui règne aujourd’hui, devoit commander l’armée impériale. Il n’y arriva que vers le 15 août. Il fit aussitôt passer le Rhin à son armée qu’il mena camper auprès de Landau, sur quoi M. d’Harcourt passa le Rhin sur le pont de Strasbourg, et se mit derrière ses lignes.
Il se mûrissoit cependant un dessein vaste, conçu ou pour le moins nourri en Lorraine, comme la suite de la découverte ne permit pas d’en douter, qui n’alloit à rien moins qu’à porter -l’État par terre par le côté le moins soupçonné.
Mme de Lislebonne avoit une belle et grande terre à l’extrémité de la Franche-Comté. Dans cette terre se tramoit par le bailli, par des curés et par les officiers de Mme de Lislebonne, une conspiration qui, sous ces chefs, se répandit dans la province, et y entraîna beaucoup de gens principaux des trois ordres, gagna des membres du parlement de Besançon, avoit pris ses mesures pour égorger la garnison de cette place, s’en rendre maître, en faire autant de quelques autres, et faire révolter la province en faveur de l’empereur, comme étant, un fief et un domaine ancien de l’empire. Le voisinage si proche de la Suisse et du Rhin, qui se traversoit aisément en de petits bateaux qu’on appelle des védelins, facilitoit le commerce entre les Impériaux et les conspirateurs ; et les gens de Mme de Lislebonne faisoient toutes les allées et venues.
Un perruquier, dont le grand-père avoit servi utilement à la seconde conquête de la Franche-Comté, fut sondé, puis admis dans le complot. Il en avertit Le Guerchois, qui de l’intendance d’Alençon avoit passé à celle de Besançon, mon ami très particulier, comme on l’a vu ailleurs, et de qui j’ai su ce que je rapporte. Le Guerchois l’écouta, et lui ordonna de continuer avec les conspirateurs pour être en état de savoir et de l’avertir, ce qu’il exécuta avec beaucoup d’esprit, de sens et d’adresse.
Par cette voie, Le Guerchois sut qu’il y avoit dans la conspiration de trois sortes de gens : les uns, en petit nombre, voyoient les officiers principaux que l’empereur y employoit, venus exprès et cachés aux bords du Rhin, de l’autre côté, et ceux qui les voyoient par les védelins savoient tout et menoient véritablement l’affaire ; les autres, instruits par les premiers, mais avec réserve et précaution, s’employoient à engager tout ce qu’ils pouvoient de gens dans cette affaire, distribuoient les libelles et les commissions de l’empereur, ils étoient l’âme de l’intrigue et les conducteurs dans l’intérieur de la province ; les derniers enfin étoient des gens qui, par désespoir des impôts et de la domination française, s’étoient laissé gagner, et qui étoient en très grand nombre.
Le Guerchois voulut encore davantage, et y fut également bien servi par le perruquier. Il s’insinua si avant auprès du bailli de Mme de Lislebonne et du curé de la paroisse où demeuroit ce bailli, qu’ils l’abouchèrent delà le Rhin avec un général de l’empereur, et de chez eux avec les principaux chefs de leur intelligence et de toute l’affaire dans la province. Il apprit d’eux qu’un gros corps de troupes de l’empereur devoit tenter, à force de diligence, d’entrer en Franche-Comté, et tout risquer pour y pénétrer s’il rencontroit des troupes françaises qui s’y opposassent.
Instruit de la sorte, Le Guerchois, qui en avoit déjà communiqué au comte de Grammont, lieutenant général, qui, quoique de la province, y commandoit et étoit fort fidèle, crut qu’il n’y avoit point de temps à perdre, et dépêchèrent un courrier au duc d’Harcourt et un autre au roi, sans qu’on s’en aperçût à Besançon, où ils prirent doucement et sagement leurs mesures.
Les choses en étoient là, lorsqu’un gros détachement de l’armée de l’empereur se mit à remonter le Rhin par l’autre côté, pour joindre un autre corps arrivé en même temps de Hongrie et mené par Mercy, qui donna jalousie au duc d’Harcourt qu’ils ne voulussent faire le siège d’Huningue, tandis que le gros de l’armée impériale, sous le duc d’Hanovre s’approchoit des lignes de Lauterbourg, et faisoit contenance de les vouloir attaquer.
Harcourt avoit laissé le comte du Bourg dans la haute Alsace, avec dix escadrons et quelques bataillons, qui cependant étoient inquiétés par le duc d’Hanovre, dont le grand projet étoit l’exécution du dessein sur la Franche-Comté, mais avec celui de tomber sur les lignes de Lauterbourg, si d’Harcourt les dégarnissoit trop en faveur du secours de la haute Alsace. Parmi ces manéges de guerre, Harcourt, profitant du long détour que les Impériaux détachés de leur armée ne pouvoient éviter pour tomber par le haut Rhin où ils en vouloient, et averti par le courrier de Franche-Comté, se tint en apparente inquiétude sur ses lignes ; et dès qu’il vit le détachement impérial déterminé, par ses marches forcées dont il étoit bien informé, il envoya huit escadrons et cinq ou six bataillons à du Bourg, avec ordre de combattre les ennemis, fort ou foible, sitôt qu’il pourroit les joindre.
Pendant ces mesures, Mercy, avec ce qu’il avoit amené de Hongrie, traversa le Rhin à Rhinfelds, et un coin du territoire des Suisses avec l’air de le violer, tandis que le détachement impérial se préparoit à jeter un pont à Neubourg, pour y passer aussi le Rhin, à peu près vis-à-vis d’Huningue, et Mercy parut près de Brisach, résolu de pénétrer, s’il pouvoit, même sans attendre le détachement de l’armée impériale qui le venoit joindre parce pont de Neubourg.
Harcourt, exactement informé, détacha encore deux régiments de dragons pour joindre du Bourg à tire-d’aile, et lui réitérer l’ordre de combattre fort ou foible. Ces deux régiments de dragons arrivèrent tout à propos, le jour devenoit grand, et du Bourg faisoit ses dispositions pour attaquer Mercy, qu’il venoit d’atteindre. Avec ce petit renfort, il les attaqua vigoureusement, et quoique inférieur de quelque nombre, il les enfonça ; et en une heure et demie, il les défit d’une manière si complète, que les Impériaux se sauvèrent de vitesse à grand’peine. Le combat fut sanglant. On leur prit leurs canons, leurs équipages, presque tous les bateaux de leur pont et beaucoup de drapeaux et d’étendards, le carrosse de Mercy et sa cassette, qui se sauva à Bâle, et qui dut son salut à la vitesse de son cheval, après avoir soutenu jusqu’au bout, quoique blessé dangereusement. C’est le même Mercy qui commanda en 1734 l’armée impériale en Italie, et qui y fut tué à la bataille de Parme. Le comte Bruner fut tué à ce combat d’Alsace, et quantité de leurs troupes, dont on fit deux mille cinq cents prisonniers. On crut qu’il y avoit eu quinze cents tués, et plus de mille noyés dans le Rhin.
Du Bourg n’envoya rien au roi, mais, aussitôt après le combat il fit partir d’Anlezy, de la maison de Damas, l’un des deux maréchaux de camp qu’il avoit avec lui, vers le duc d’Harcourt, qui, dans l’instant qu’il le reçut, le fit repartir pour en porter la nouvelle au roi. Il arriva à Versailles le soir du dernier août. Le roi l’avoit su la veille par Monseigneur, à qui Mme la Duchesse venoit de montrer une lettre de Dijon de M. le Duc, à qui du Bourg avoit écrit un mot par un officier du régiment de Charolois qui s’étoit trouvé à l’action, où Saint-Aulaire, colonel de ce régiment, avoit été tué, et qui venoit de la part du corps le demander à M. le Duc pour le major, le lieutenant-colonel ne s’y étant pas trouvé.
Deux heures après que Mercy fut entré dans Bâle, il envoya un trompette savoir ce qu’étoit devenu un officier lorrain, et prier, s’il étoit prisonnier, de le lui vouloir renvoyer sur sa parole. Il étoit prisonnier, et du Bourg, galamment, le lui renvoya sans réflexion sur cet empressement. Le lendemain, il reçut un courrier de Le Guerchois, qui lui mandoit de prendre garde sur toutes choses à ce Lorrain, s’il étoit pris, et le félicitoit de sa victoire, qui sauvoit la Franche-Comté, et par conséquent la France, d’un embarras auquel il seroit resté peu de remèdes. Il n’étoit plus temps. Le Lorrain étoit en sûreté ; et la cassette de Mercy envoyée à Harcourt et par lui au roi, ne causa que plus de regrets à l’indiscrète générosité de du Bourg, qui demeura encore quelque temps sur le haut Rhin, qu’il n’eut pas de peine à nettoyer des restes échappés d’une défaite complète, qui avoient repassé ce fleuve comme ils avoient pu ; et la campagne s’acheva avec la même tranquillité qu’elle avoit commencé.
M. d’Harcourt s’étoit avancé au fort Louis, sur ce que M. d’Hanovre avoit enfin fait repasser le Rhin à son armée, voyant qu’on n’avoit point pris le change qu’il avoit essayé de donner, et marchoit vers le haut pour envoyer des renforts à Mercy. Mais il rebroussa dès qu’il eut appris sa défaite ; et M. d’Harcourt retourna vers ses lignes, où il ne fut plus question que de subsister de part et d’autre jusqu’à la séparation des armées.
Du Bourg fut aussitôt après sa victoire nommé chevalier de l’ordre ; d’Anlezy eut un cordon rouge ; Quoadt, l’autre maréchal de camp de ce petit corps de du Bourg, trois mille livres de pension ; et Fontaine, qui avoit apporté les drapeaux et les étendards à Harcourt, qui l’avoit envoyé au roi, fut fait brigadier.
La cassette de Mercy découvrit bien moins de choses qu’elle n’apprit qu’il y avoit bien des mystères cachés. Elle manifesta la conspiration dans la Franche-Comté, mais avec une grande réserve de noms, tout le dessein d’y pénétrer par ses troupes et de s’y établir ; et sans fournir de preuves positives contre M. de Lorraine, elle ne laissa pas douter qu’il n’y fût entré bien avant, et qu’il n’eût fomenté ce projet de toutes ses forces. Sur quoi on peut voir dans les Pièces ce qui le regarde dans le voyage de Torcy à la Haye.
Dès les premiers jours de mai, M. de Vaudemont, sous prétexte des eaux de Plombières, étoit parti de Paris avec sa chère nièce, Mlle de Lislebonne, pour se rendre en Lorraine, et avoient été toujours depuis beaucoup plus assidus à Lunéville qu’à Plombières, ni même à Commercy. Ils y étoient encore lors de ce combat, et il falloit plus que de la grossièreté pour ne s’apercevoir pas, au moins après cela, de la cause d’un voyage d’une si singulière longueur fait si à propos et si fort en cadence. Ils séjournèrent encore un mois après en Lorraine ; et pour que la chose fût complète, ils en partirent pour arriver à Marly dans le milieu d’un voyage. Ils en furent quittes pour l’étonnement de tout le monde, mais muet, tant ils s’étoient rendus redoutables. Il est vrai pourtant que le roi les reçut avec beaucoup de froid et de sérieux.
Cependant Le Guerchois commença des procédures juridiques. Le bailli, les officiers, quantité de fermiers de Mme de Lislebonne, et le curé de sa principale paroisse, s’enfuirent et n’ont pas reparu depuis ; beaucoup de ses vassaux disparurent aussi. Les preuves contre tous ces gens-là se trouvèrent complètes ; il furent contumacés et sentenciés. Un de ses meuniers, plus hardi, envoyé dans le pays par les autres aux nouvelles, y fut pris et pendu avec plusieurs autres. Quantité d’autres un peu distingués prirent le large à temps.
Tel fut le succès d’un complot si dangereux, parvenu jusqu’au point de l’exécution, sans qu’on osât parler des plus grands et des plus véritables coupables ; ce qui, faute de preuves parfaites, s’étendit jusqu’à des membres du parlement de Besançon, lequel on ne voulut pas effaroucher. On se souviendra ici de ce qui a été rapporté des trahisons de Vaudemont et de ses nièces, qui, au fait de tout à notre cour, ne laissoient rien ignorer à Vienne par le canal de M. de Lorraine ; beaucoup d’autres gens, et quelques-uns distingués, s’absentèrent aussi.
Tel fut le succès des pratiques si dangereuses que la maison de Lorraine n’a cessé de brasser contre la France et contre ses rois, depuis François Ier jusqu’à la fin de Louis XIV, qui n’ont tous cessé de leur prodiguer biens, honneurs, charges, faveur et rangs ; et qui se sont montrés sans cesse aussi infatigables à dissimuler, et à lui pardonner ses crimes, qu’elle à en commettre toutes les fois qu’elle l’a pu, et de montrer son éternel regret d’avoir manqué le grand coup de la Ligue, et de n’avoir pu exterminer les Bourbons et leur arracher la couronne pour se la mettre sur la tête : sentiment tellement inné en elle que les moins capables d’entreprise et les plus comblés ne peuvent s’empêcher de le laisser échapper, témoin ce qui est rapporté de M. le Grand (t. VI, p. 2).
Il se trouva dans la cassette de Mercy un mémoire instructif du prince Eugène à ce général, dont plusieurs endroits étoient d’une obscurité mystérieuse difficile à pénétrer. On y lut entre autres choses qu’il falloit tout tenter pour remettre la France hors d’état à jamais d’inquiéter l’Europe, et de plus sortir de ses limites, où il falloit la rappeler, et, si on n’y pouvoit enfin réussir par les armes, on seroit obligé d’avoir recours aux grands et derniers remèdes. Cela, avec d’autres choses qu’on tint fort secrètes, donna beaucoup à penser au roi et à ses ministres ; il parut même qu’ils étoient fort fâchés que ceci eût échappé à leur silence. Il étoit trop vrai pour courir après, mais on étouffa ce trait autant qu’on le put.
L’exécution a été si familière à la maison d’Autriche dans tous les temps jusqu’à ceux-ci, témoin la reine d’Espagne, fille de Monsieur, et le prince électoral de Bavière, désigné héritier de la monarchie d’Espagne du consentement de toute l’Europe, que je ne sais pourquoi on fut si secret sur cette cassette dont presque tous les mystères ne purent être bien développés.