Matelot (Loti)/26
XXVI
— « Mère, fais-moi voir un peu le petit chapeau du jour de Pâques… »
C’était dit avec un léger accent d’Antibes qu’il s’amusait à reprendre parfois, en même temps que des intonations très comiques de petit enfant, pour parler à sa mère et la faire sourire.
Alors, elle ouvrit l’armoire aux reliques, en retira un carton de forme ancienne, et montra le petit chapeau qui était là dedans, bien enveloppé d’une gaze.
Jean était arrivé le jour même de sa campagne de la Résolue, et cela faisait partie de la joie mélancolique des retours, cette revue que l’on passait de tous les souvenirs. On regarda aussi la robe d’ange, la redingote et la canne du grand-père. Et puis on resserra avec soin ces humbles choses.
Ensuite, elle lui fit voir différents embellissements nouveaux, dans sa chambre à lui surtout ; pour son lit, un couvre-pied au crochet, travail de ses veillées d’hiver, entre onze heures et minuit, après que ses yeux fatigués ne voyaient plus bien les fils d’or de ses broderies marines : « Que veux-tu, — lui dit-elle, — ça a l’air un peu pauvres gens, ces couvre-pieds-là, je te l’accorde ; mais c’est propre et très pratique, mon fils. — Et puis, cela durera, et plus tard tu te souviendras que ce fut l’ouvrage de ta mère. »
Lui trouvait tout très joli, très bien ; après la simplicité grossière du poste de l’équipage, cet intérieur si soigné lui paraissait presque confortable, avec la blancheur bleuâtre de ses rideaux de mousseline fraîchement repassés. Et cependant le ciel était bien sombre, sur ce jour d’arrivée ; une grande pluie d’été, incessante, froide comme une pluie d’hiver, inondait Brest, attristant tout.
Elle le regardait avec admiration, son fils, dans la splendeur de ses vingt et un ans, élancé, la taille mince et les épaules larges, le profil si pur, le teint si chaud dans l’encadrement net de la barbe noire. Mais elle aimait surtout ses yeux grands ouverts qui ne changeaient pas, ses yeux qui, dans tout le velours arabe des sourcils et des cils, pouvaient retrouver pour elle, en la regardant, le bon sourire candide de leurs premières années.
Il revenait d’ailleurs bien noté, bien vu de ses chefs et portant à ses manches les galons de laine de quartier-maître qui, dans la Flotte, ne se donnent pas à la légère. À bord, on avait apprécié la promptitude de son intelligence à la manœuvre, sa décision, son commandement et sa force. Et, en plus de ces qualités de matelot, ses officiers avaient aussi pressenti, dans sa réserve muette, sa supériorité un peu étrange dans des choses à côté, l’avaient constamment traité avec des égards particuliers.
Depuis le départ de Québec, la Résolue avait relâché deux fois, et Jean n’avait pas écrit à Marie. De temps en temps, un regret lui venait, un remords de lui avoir fait cette peine. Et ce jour d’arrivée, il se promit que, dès le lendemain, l’embarrassante lettre partirait pour le Canada. Ne pas écrire, même quand on aime tendrement, est bien dans ce caractère matelot que Jean prenait de plus en plus ; mais il avait aussi par nature cette sorte d’inertie spéciale, l’inertie pour les lettres, qui est une des plus singulières et des plus difficiles à vaincre.
Et une quantité indéfinie de lendemains passèrent ; l’image de la jeune fille blonde s’éloigna graduellement ; — il ne lui écrivit jamais.