Le château de Biélo avait pour hôte, à ce moment, un certain comte Nadasti, avec sa femme. Celle-ci voulut visiter la Grande-Duchesse, et, pour ne point donner prise aux soupçons, Sacha Gourguin l’introduisit. Dès que la comtesse s’approcha, Mme Maria-Pia fondit en larmes et lui fit part de ses angoisses, jurant qu’elle était accouchée. Mais, par un hasard singulier, cette comtesse Nadasti prétendit aussitôt se souvenir que dans une de ses grossesses, elle avait eu, au bout du neuvième mois, tous les signes avant-coureurs d’un accouchement, qui cependant n’arriva que six semaines après. La princesse Gourguin approuva beaucoup ce récit, et il sembla séduire aussi le Grand-Duc, mais la Grande-Duchesse ne se rendait point.
Platon Boubnoff, jaloux de vaincre cette dangereuse opiniâtreté, s’avisa d’expliquer alors que l’enfant s’était présenté pour naître, mais qu’un lien l’avait retenu attaché aux reins ; et que le seul moyen de rompre l’obstacle était que la Grande-Duchesse fît quelque exercice violent.
Se croyant toujours dans l’état d’une femme nouvellement accouchée, Mme Maria-Pia refusa d’abord de courir le risque de cette épreuve. Mais la Gourguin, le médecin et cette comtesse Nadasti se mirent comme de concert à la presser, tandis que le Grand-Duc, le nez contre la vitre, demeurait sans souffler mot. Bref, l’on prêcha, l’on exhorta Mme Maria-Pia de tant de façons, qu’elle se trouva indécise. Elle aimait tendrement le Grand-Duc et se croyait aimée de lui ; elle pensait n’avoir point de meilleure amie que la princesse Gourguin : de manière que, cédant enfin, elle se résigna à suivre le conseil que tous lui donnaient.
L’apanage de Biélo, comme vous le savez, a pris son nom du lac immense non loin duquel est bâti le château. Mme Maria-Pia se fit habiller, couvrir de fourrures, et sortit. C’était un de ces crépuscules à cirrus rouges et à bise glacée ; il y avait, ce soir-là, vingt degrés de froid. Platon Boubnoff monta avec elle dans un traîneau ; le Grand-Duc les suivit dans un autre. Ce fut sur le lac Biélo, tout raboteux, tout hérissé de glaces, que l’on pro-
