II.
DONNÉES GÉNÉRALES SUR LE PAYS ET SES HABITANTS.
L’Afghanistan est plutôt une expression géographique qu’un État proprement dit, car il manque complétement d’unité politique nationale.
Ce pays, dont le nom même est sujet à contestation, est formé par la réunion bizarre de plusieurs contrées distinctes les unes des autres, non-seulement par l’origine des races qui les habitent et leur histoire, mais aussi par leur situation géographique.
Comme nous le verrons dans le cours de cette étude, ces races, que les événements ont réunies sous l’autorité souvent nominale de l’émir de Caboul, forment tantôt des groupes compactes, royaumes ou principautés, tantôt des tribus ou des clans éparpillés, et se rattachent, soit entre elles, soit avec le pouvoir central, par des liens tellement lâches et si souvent brisés, puis renoués, qu’il est difficile de représenter exactement les contours de la « confédération » formée par les pays que nous sommes habitués à appeler Afghans.
Cette confédération, qui offre un singulier mélange des formes monarchiques, républicaines et patriarcales, n’a aucun rapport avec l’idée que peut nous donner, dans l’Europe actuelle, la réunion de plusieurs peuples sous un même drapeau, et se rapproche plutôt d’une organisation sociale telle qu’on la comprenait aux temps féodaux.
Ces réserves faites, nous pouvons dire que l’Afghanistan forme une sorte de quadrilatère, se prolongeant en pointe vers l’E.-N.-E., et dont les côtés sont irréguliers, surtout sur la frontière orientale. La longueur moyenne de ce pays (direction N.-S.) peut être évaluée à 750 kilomètres ; sa largeur moyenne (direction E.-O.) a environ 600 kilomètres ; sa superficie serait donc à peu près égale à celle de la France.
L’Afghanistan est compris entre 58°, 30’et 73° de longitude E. (méridien de Paris), 28° et 38°, 30’de latitude N.
La population de l’Afghanistan est de 7 à 8 millions d’habitants : l’état-major russe, dans une statistique détaillée, l’évalue à 6, 000, 000 d’habitants seulement ; certains auteurs lui en accordent 12 millions ; en réalité, on n’a aucune donnée certaine pour en
