On lit dans l’Histoire du Consulat et de l’Empire : « Napoléon, devisant un jour sciences, littérature, histoire, dans les bosquets de la Malmaison, dit : » Tacite nous explique fort bien comment les Césars s’étaient rendus odieux par leurs débauches et par leurs cruautés. Mais d’où vient que ces empereurs étaient en même temps les idoles du peuple ? c’est ce que Tacite ne dit pas, et ce qu’il faudrait nous expliquer. « Napoléon se trompait ; Tacite a fort bien dit et plus d’une fois ce qui faisait des empereurs les idoles du peuple. Dans le discours que Galba tient à Pison, il s’exprime ainsi : » Néron sera toujours regretté des mauvais citoyens, c’est à toi a faire en sorte qu’il ne le soit pas par les gens de bien. « Paroles admirablement commentées par Montesquieu : » Le peuple de Rome, ce qu’on appelait plebs, ne haïssait pas les plus mauvais empereurs. Caligula, Néron, Commode, Caracalla, étaient regrettés du peuple à cause même de leur folie ; ils prodiguaient pour lui toutes les richesses de l’empire ; et quand elles étaient épuisées, le peuple voyait sans peine dépouiller toutes les grandes familles ; il jouissait des fruits de la tyrannie ; et il en jouissait purement, car il trouvait sa sûreté dans sa bassesse. De tels princes haussaient naturellement les gens de bien ; ils savaient qu’ils n’en étaient pas approuvés. Indignes de la contradiction ou du silence d’un citoyen austère, enivrés des applaudissements de la populace, ils parvenaient à s’imaginer que leur gouvernement faisait la félicité publique, et qu’il n’y avait que des gens malintentionnés qui pussent le censurer [1]. « A Sainte-Hélène même, Napoléon songeait encore à ce qu’il regardait comme une prévention de l’histoire à l’égard des empereurs romains : » En immolant César, Brutus ne voulut pas voir que son autorité était légitime, parce qu’elle était l’effet de l’opinion et de
- ↑ Grandeur et décadence, ch. XV.
