Vois-le ; quand tu l’auras touché,
Qu’il soit de ton audace et le prix et le gage.
Familiarisé en quelque façon avec les merveilles, et fortement animé du désir de prouver le courage dont il s’était vanté, Halbert, sans la moindre hésitation, plongea sa main dans la flamme, comptant sur la rapidité de son mouvement pour saisir le volume avant que le feu eût pu faire impression sur lui. Mais son espoir fut bien trompé. La flamme s’attacha aussitôt à sa manche, et bien qu’il retirât promptement la main, son bras fut néanmoins si cruellement atteint par le feu qu’il fut au moment de pousser un cri. Il réprima cependant l’expression naturelle de la douleur, et une légère altération de ses traits, un soupir à moitié étouffé, firent seuls connaître ce qu’il souffrait. La Dame Blanche passa sa main glacée sur le bras d’Halbert, et avant qu’elle eût fini de chanter les vers suivants, la douleur avait entièrement cessé, et il ne restait plus la moindre trace de brûlure.
Téméraire mortel qui n’es pur que par l’âme,
Osais-tu donc livrer à l’immortelle flamme
Ces haillons, comme toi d’un vil limon formés !
Quitte ces vêtements à demi consumés.
Obéissant au sens des paroles de celle qui dirigeait ses mouvements, Halbert découvrit son bras jusqu’à l’épaule, et jeta loin de lui les lambeaux de sa manche ; ils n’eurent pas plus tôt touché le sol, qu’ils se réunirent, se grésillèrent, et furent en un instant, et sans apparence visible de feu, réduits en une substance légère que le moindre souffle aurait dispersée dans les airs. La Dame Blanche, remarquant surprise du jeune homme, lui dit :
Nœud mortel ni mortelle trame
Ici n’ont jamais résisté ;
Ce que l’art des humains proclame
Un miracle d’habileté,
Chez nous au néant s’assimile ;
L’or à ce feu devient argile :
Il épargne la foi, l’amour, la vérité.
Enhardi par ces paroles, Halbert Glendinning fit une nouvelle tentative, et plongeant son bras nu dans la flamme, il en retira le livre sacré, sans avoir senti de chaleur ni éprouvé d’obstacle d’aucune espèce. Étonné et presque épouvanté de son succès, il vit la
