flamme se resserrer et s’élancer en un long et interminable jet, qui semblait vouloir percer la voûte de la caverne, puis retomber aussi subitement et s’éteindre de la manière la plus complète. Halbert se trouva dans l’obscurité la plus profonde ; mais il n’eut pas le temps de réfléchir à sa situation, car la Dame Blanche l’avait déjà pris par la main, et tous deux remontèrent avec la même rapidité qu’ils étaient descendus.
Lorsqu’ils sortirent des entrailles de la terre, ils se trouvèrent auprès de la fontaine de Corrie-nan-Shian ; mais en promenant ses regards autour de lui, le jeune homme remarqua avec surprise que les ombres s’allongeaient du côté de l’est et que le jour touchait à sa fin. Il regarda sa conductrice comme pour lui demander une explication, mais la figure commençait à s’évanouir : ses joues devinrent plus pâles, ses traits moins distincts ; sa forme n’était bientôt plus qu’une ombre et se confondait avec le brouillard qui s’élevait du fond du ravin. Ce qui avait auparavant la symétrie du corps, les traits et les couleurs délicates mais animées de la beauté, ne ressemblait plus qu’à l’ombre pâle et vaporeuse d’une douce fille morte d’amour, apparaissant confusément et à la clarté indécise de la lune aux yeux de son infidèle amant.
« Arrête, esprit, s’écria le jeune homme, devenu presque téméraire par le succès, ta bonté ne doit pas m’abandonner, embarrassé, comme je le suis, d’une arme dont je ne sais point me servir. Il faut que tu m’instruises dans l’art de lire et de comprendre ce volume ; car autrement à quoi me sert d’en être possesseur ? »
Mais la figure de la Dame Blanche continua de disparaître devant lui et ne fut bientôt plus qu’une image légère et indécise comme celle de la lune lorsque la matinée d’hiver est déjà avancée ; et elle était entièrement invisible avant qu’elle chantât ces paroles :
Notre pouvoir ne s’étend pas
Jusques à déchiffrer ces divins caractères :
Nous ne partageons point, hélas !
Des heureux fils d’Adam les droits héréditaires.
Mais un ami te guidera :
Sois patient, travaille, et le ciel t’aidera.
La Dame Blanche était invisible avant de commencer ce dernier chant, et maintenant la voix elle-même s’affaiblissait en cadence mélancolique, comme si l’être qui parlait s’éloignait lentement de l’endroit où il avait commencé sa mélodie.
