de service : « Vous êtes tard sous les armes ce soir ? capitaine Carleton. » — « Tels sont nos ordres, milord, » répondit Carleton avec une brièveté militaire ; et ensuite il ordonna aux quatre factionnaires à pied, qui étaient à la seconde porte d’entrée, de faire place au duc de Buckingham. Ce dernier ne fut pas plus tôt entré, qu’il entendit derrière lui l’officier crier : « Rapprochez-vous, sentinelles, gardez cette porte de près ; » et il lui sembla que par cet ordre toute chance de salut lui fût ravie.
À mesure qu’il montait le grand escalier, il aperçut d’autres symptômes d’alarme et de précaution. Les gardes à pied étaient en plus grand nombre que de coutume, et portaient des carabines au lieu de leurs hallebardes ; les gentilshommes pensionnaires, avec leurs pertuisanes, se montraient aussi renforcés. En un mot, toutes les forces militaires qui composaient la maison du roi paraissaient, pour quelque motif important, avoir pris les armes et se trouver de service.
Buckingham monta l’escalier royal en examinant avec attention tous ces préparatifs, et d’un pas ferme et lent, comme s’il eût compté chacun des degrés sur lesquels il mettait le pied : « Qui me répondra de la fidélité de Christian ? se demanda-t-il à lui-même. S’il tient bon, nous sommes sauvés ; autrement… » Comme il posait cette alternative, il entra dans le salon de réception.
Le roi se trouvait au milieu de l’appartement, entouré des personnages qu’il venait de consulter. Le reste de cette brillante assemblée, dispersé par groupes, regardait en se tenant à quelque distance. Lorsque Buckingham entra, tout le monde fit silence, dans l’espoir d’obtenir quelques éclaircissements sur les mystères de la soirée. Comme l’étiquette défendait d’approcher, chacun se penchait en avant, pour saisir, s’il était possible, quelque chose de ce qui allait se passer entre le roi et l’homme d’état intrigant. Dans ce moment aussi, les conseillers qui se tenaient autour de Charles se retirèrent de chaque côté, de manière à permettre au duc de présenter ses hommages au roi dans la forme accoutumée. Il s’acquitta de ce cérémonial avec sa grâce ordinaire ; mais il fut reçu par Charles avec une gravité fort différente de sa contenance habituelle.
« Nous vous avons un peu attendu, milord duc ; il y a longtemps que Chiffinch nous a quitté pour aller vous avertir de vous rendre ici. Je vois que votre toilette est recherchée : elle était superflue dans la circonstance présente. — Superflue, sire, parce
