Tandis que Quentin suivait cette singulière apparition avec des yeux dans lesquels la curiosité se mêlait à la compassion, car chaque regard, chaque mouvement de la princesse semblait éveiller ce dernier sentiment, deux dames entrèrent par l’autre extrémité de la galerie.
L’une d’elles était la jeune personne qui, obéissant aux ordres du roi, lui avait servi du fruit, lors du mémorable déjeuner à l’auberge des Fleurs-de-Lis. Investie alors de toute la mystérieuse dignité qui appartenait à la nymphe au voile et au luth, et reconnue en outre, du moins dans l’opinion de Quentin, pour être la noble héritière d’un riche comté, sa beauté fit sur lui dix fois plus d’impression que lorsqu’il n’avait vu en elle que la fille d’un misérable aubergiste servant un riche bourgeois, vieux et fantasque. Il ne concevait pas quel enchantement avait pu lui cacher son véritable rang. Néanmoins son costume était à peu près aussi simple qu’auparavant ; car elle était en grand deuil et ne portait aucun ornement ; sa coiffure ne consistait qu’en un voile de crêpe, rejeté en arrière, de manière à laisser son visage à découvert ; et ce ne fut que la connaissance qu’il venait d’acquérir de sa naissance réelle qui fit remarquer à Quentin, dans sa belle taille une élégance, dans sa démarche une dignité qu’il n’y avait pas aperçues auparavant, et dans ses traits réguliers, dans son teint brillant, dans ses yeux pleins de feu, une noblesse qui en rehaussait l’éclat.
Quand la mort aurait dû en être le châtiment, Durward n’aurait pu ne pas rendre à cette beauté, ainsi qu’à sa compagne, le même hommage qu’il venait de payer à la princesse royale. Elles le reçurent en femmes accoutumées aux marques de déférences de la part de leurs inférieurs, et y répondirent avec courtoisie ; mais il s’imagina (peut être ne fut-ce qu’une vision de jeune homme) que la jeune dame rougit un peu, tint ses yeux baissés, et sembla éprouver un léger embarras en répondant à son salut militaire. Ceci ne pouvait être occasionné que par le souvenir du téméraire étranger qui habitait la tourelle voisine de la sienne, à l’auberge des Fleurs-de-Lis. Mais cet embarras exprimait-il du mécontentement ? cette question, il n’était pas à même de la résoudre.
La compagne de la jeune comtesse, vêtue comme elle, simplement et en grand deuil, était dans l’âge où les femmes tiennent le plus à la réputation d’une beauté soumise depuis plusieurs an-
