abréger la cérémonie et s’épargner la peine d’élever une potence ses exécuteurs résolurent de l’accrocher au premier arbre qui leur paraîtrait convenable.
Ils ne furent pas long-temps sans trouver un chêne qui, suivant l’expression facétieuse de Petit-André, était propre à porter un tel gland ; et, laissant le malheureux condamné sur un monticule avec une bonne escorte, ils commencèrent à improviser leurs préparatifs pour la catastrophe finale. En ce moment Hayraddin, promenant ses regards sur la foule, rencontra les yeux de Quentin Durward, qui, croyant avoir reconnu dans les traits de l’imposteur démasqué ceux de son guide perfide, avait suivi la foule pour être témoin de son exécution et s’assurer de son identité.
Quand les exécuteurs l’informèrent que tout était prêt, Hayraddin, avec beaucoup de calme, leur dit qu’il réclamait d’eux une seule grâce.
— « Demandez-nous, mon fils, tout ce qui pourra s’accorder avec notre ministère, lui répondit Trois-Échelles. — C’est-à-dire, répondit Hayraddin, tout, excepté la vie. — Oui, reprit Trois-Échelles ; car, comme vous paraissez résolu à faire honneur à notre profession, et à mourir en homme, sans faire de grimaces, je n’hésite pas à vous accorder dix minutes de répit, quoique nous ayons ordre d’être expéditifs. — Vous êtes trop généreux, répondit Hayraddin. — Nous en serons peut-être blâmés, objecta Petit-André ; mais qu’importe ? Je consentirais presque à donner ma vie pour un luron tel que toi, pour un garçon résolu autant que gaillard qui est disposé à faire le saut avec grâce, comme il convient à un honnête homme. — Ainsi donc, reprit Trois-Échelles, si vous désirez un confesseur… — Ou un pot de vin… interrompit son facétieux compagnon. — Ou un psaume, continua la tragédie. — Ou une chanson, riposta la comédie. — Rien de tout cela, mes bons, aimables et très-expéditifs amis, répondit le Bohémien… Je vous prie seulement de me laisser causer pendant quelques minutes avec cet archer de la garde écossaise. »
Les exécuteurs hésitèrent un moment ; mais Trois-Échelles se souvenant que, d’après diverses circonstances, Quentin Durward passait pour être très-haut placé dans la faveur du roi leur maître, ils résolurent de permettre l’entrevue.
Sur leur invitation, Quentin s’approcha donc du patient ; mais il ne put s’empêcher de frémir sur le sort qui attendait cet homme, quoique le coquin l’eût bien mérité. Les lambeaux de son faux
