armes convenables, c’est-à-dire casque d’acier, cotte de mailles, sabre à deux mains et poignard. Ils comptèrent aussi les champions ; et grande fut l’alarme parmi la multitude lorsque le comte Errol leva la main et s’écria : « Le combat ne peut être livré, car il manque un homme au clan Chattan. — Et tant pis ! répliqua le jeune comte de Crawford ; ils n’avaient qu’à mieux compter avant de se mettre en route. »
Le comte maréchal cependant convint avec le grand connétable que le combat ne pouvait avoir lieu avant que l’inégalité du nombre eût disparu ; et une crainte générale s’empara de l’assemblée qu’il n’y eût point de bataille après de si beaux préparatifs.
De tous les assistants, il n’y en avait que deux peut-être qui se réjouissaient de la possibilité d’un ajournement, et c’était le chef du clan de Quhele et le roi Robert à l’excellent cœur. Cependant les deux chefs, accompagnés chacun d’un conseiller ou d’un ami intime, se réunirent au milieu de la lice, assistés du comte maréchal, du lord grand connétable, du comte de Crawford, et de sir Patrick Charteris. Le chef du clan Chattan déclara qu’il désirait combattre à l’instant même, sans s’inquiéter de l’inégalité de nombre.
« Le clan de Quhele, dit Torquil du Chêne, n’y consentira jamais. Vous n’avez jamais pu nous ravir l’honneur à la pointe de l’épée, et vous ne cherchez aujourd’hui qu’un subterfuge, afin de pouvoir dire quand vous serez vaincus, comme vous n’ignorez pas que vous le serez, que c’est parce qu’il vous manquait un combattant. Mais je fais une proposition : Ferquhar Day, étant le plus jeune de votre troupe, Éachin Mac-Jan est le plus jeune de la nôtre ; laissons-le de côté pour l’homme qui a déserté chez vous. — Proportion injuste et inégale s’il en fut jamais, » s’écria Toshach Beg, qu’on pouvait appeler le second de Mac-Gillie Chattanach. « La vie du chef est au clan ce qu’est la respiration pour le corps, et nous ne consentirons jamais à ce que notre chef s’expose à des périls que celui du clan de Quhele n’ose partager. »
Torquil vit avec une vive inquiétude que son plan allait échouer, lorsqu’on avança une objection à ce qu’Hector se retirât des combattants, et il réfléchissait au moyen d’appuyer sa proposition quand Éachin intervint lui-même. Sa timidité, il faut l’observer, n’était pas ce sentiment bas et égoïste qui pousse
