– Pauvre garçon ! dit l’hôtesse, comme il court !
– Mais dépêchez-vous donc ! cria Bouletord à ses gens. C’est notre déserteur. S’il nous échappe, il nous vole dix louis.
La maréchaussée se jeta sur les traces du fuyard ; mais la maréchaussée était embarrassée de ses buffleteries et Belle-Rose gagnait du terrain. De la fenêtre où elle s’était accoudée, la cabaretière assistait à cette chasse improvisée. Au lieu d’un cerf, c’était un homme qu’on courait.
– Comme il va ! disait-elle à demi-voix, tout en suivant les épisodes de cette course, et sans se douter qu’elle parlait tout haut ; le voilà qui traverse les luzernes du père Benoît. Bon, il saute le fossé… Il a des jambes de chevreuil, ce garçon-là !… Ah ! voilà un soldat par terre… il a donné du pied contre une souche, le maladroit !… et d’un autre… celui-là s’est empêtré dans le fourreau de son sabre… Le déserteur est déjà loin… bien certainement il leur échappera… Ah ! mon Dieu ! le brigadier arrête un maraîcher ; il prend son cheval, l’enfourche, le pique avec la pointe de son épée, et part au grand galop !… Le brigadier a le coup de poing sur l’estomac !… Un autre soldat l’imite… puis un autre aussi… Trois soldats à cheval contre un homme à pied !… il est perdu ! Ah ! il les a entendus… le voilà qui entre dans les terres labourées… ce n’est pas sot ! les chevaux sont lourds… ils enfonceront… Bien ! ils ne vont déjà plus si vite !… Et lui ? le pauvre garçon file comme une perdrix… il saute les ruisseaux… Tiens ! où veut-il aller ?… Ah ! il a songé au bois ! et il a, ma foi, bien raison !… Il approche… il y touche… il entre… disparu !
Quand Belle-Rose eut pénétré dans le bois, il courut quelques instants encore, jusqu’à ce qu’il entendît le bruit des chevaux galopant sur la lisière. Se jetant alors de côté, il fit une centaine de pas, et se blottit sous un fourré, le nez en terre, comme un lièvre. Bouletord et ses deux acolytes arrivèrent poussant leurs montures
