à coups de plat de sabre ; en cet endroit le sentier bifurquait. Le brigadier prit à droite, les soldats prirent à gauche, et trois minutes après le bruit de leur course se perdait dans l’éloignement. Belle-Rose, tranquille de ce côté, et voulant éviter la poursuite des gens de la maréchaussée à pied, qui ne manqueraient pas de fouiller le bois, se releva, et courut droit devant lui par le taillis. Un mur se rencontra sur son chemin, il le franchit. Au bout d’un quart d’heure, il se trouva sur le bord d’une avenue que coupait une rivière sur laquelle on avait jeté un pont. Une grille la fermait d’un côté, un grand château s’élevait à l’autre extrémité. Belle-Rose avança la tête ; il ne vit rien et n’entendit rien. Décidément la maréchaussée s’était fourvoyée. Il entra dans l’avenue et marcha vers le château. Il avait à peine fait une vingtaine de pas, qu’il aperçut à quelque distance une dame à cheval et derrière elle un domestique en livrée. La dame paraissait lire une lettre que le laquais venait sans doute de lui remettre. À l’écume qui blanchissait son mors et son cou, on pouvait croire que le cheval du valet avait fourni une longue course, tandis que celui de la dame, fringant et vif, semblait impatient de partir. La dame, qui paraissait jeune et belle, avait à peine achevé sa lecture que, froissant la lettre dans sa main, elle appliqua un coup de houssine à son cheval ; le cheval, surpris, bondit, se cabra et partit comme un trait. Sa maîtresse poussa un cri, le valet se jeta en avant, mais il ne put saisir la bride du cheval, qui précipita sa course dans l’avenue. Il allait enfiler le pont jeté sur la rivière, lorsqu’une branche, chassée par le vent, s’embarrassa dans ses jambes. Le cheval, effaré, sauta sur la berge de la rivière qui, en cet endroit, était à pic. Ses pieds de derrière pétrissaient l’arête, et le moindre faux pas pouvait le précipiter dans l’eau profonde qui se brisait contre les arches du pont. Belle-Rose vit le péril d’un coup d’œil. Il bondit sur la berge, saisit le cheval par le mors et le fit se jeter de côté ; la dame, plus pâle
