Une balle l’effleura près du sourcil. Un demi-pouce plus bas, elle lui cassait la tête.
– Eh ! frère, ils t’ont baptisé ! dit Belle-Rose en voyant le sang qui mouillait le front du jeune soldat.
Tous deux se remirent à l’ouvrage et le poussèrent si vigoureusement qu’il fallut donner bientôt un second coup de sifflet. Cette fois ce fut la Déroute qui se présenta. Les assiégeants jetèrent des pots à feu dans le fossé ; mais le sergent, leste comme un chat, avait déjà disparu sous la sape. Les coups de sifflet se succédaient rapidement ; le mur était percé ; les mineurs étaient toujours à leur poste, sauf un seul qui avait été tué d’un éclat de grenade. Cet accident avait déterminé la Déroute à élever en arrière de la sape un épaulement en terre qui les mettait parfaitement à l’abri.
– Nous voilà comme des taupes, dit-il de cet air tranquille qui ne l’abandonnait jamais ; creusons.
Vers le matin ils entendirent un bruit sourd comme celui d’un travail souterrain. Belle-Rose fit arrêter tout le monde et colla son oreille aux parois de la mine.
– Très bien, dit-il ; on sape en avant.
– Mine et contre-mine ! dit la Déroute ; creusons.
On creusa si bien, que vers midi on entendit très distinctement les coups de pioche qui frappaient la terre. Des deux côtés on travaillait avec une égale ardeur.
– Alerte ! mes garçons, reprit le sergent ; après la pelle ce sera le tour du pistolet.
Au bout d’une heure, Belle-Rose reconnut à la sonorité des coups qu’on n’était plus séparé que par deux pieds de terre.
– Couchez-vous tous ! dit-il en étendant la main vers ses mineurs.
– Eh ! mon lieutenant, tous, excepté moi ! s’écria la Déroute.
– Toi le premier ! reprit l’officier d’un air qui ne souffrait pas de réplique.
