pour avaler un morceau que la vieille lui avait apprêté et qu’il déclara le plus succulent du monde, et encore jeta-t-il à la dérobée un regard sur les promenades. Ce manège dura trois jours. La Déroute avait bien vu trente ou quarante religieuses, vingt novices, autant de pensionnaires, mais aucune ne ressemblait à Mme d’Albergotti. La Déroute enrageait. Enfin, le quatrième jour, au matin, il aperçut une religieuse dont la tournure le fit tressaillir au premier pas qu’elle avança sur la terrasse. Le sergent se pencha autant qu’il put en dehors de la fenêtre, écarquilla ses yeux et battit des mains. La religieuse venait de se retourner, et il l’avait parfaitement reconnue. La voir était bien quelque chose, mais ce n’était pas tout. On savait bien où soupirait la victime ; il s’agissait de l’en tirer. C’est à quoi la Déroute employa son imagination. La solitude du lieu où il habitait comme un reclus et le grand désir qu’il avait de complaire à Belle-Rose lui furent d’un grand secours pour arriver à ce but. Il commença par dépêcher son aide de camp Grippard à Bouletord, avec mission de se faire recevoir dans le digne corps de la maréchaussée. C’était un honnête moyen de pénétrer les secrets du maréchal des logis, et d’être prévenu au cas où l’on comploterait d’enlever Mme d’Albergotti pour la transporter dans quelque autre couvent. Quant à lui, il se résolut à entrer dans la maison des dames bénédictines sous l’habit de jardinier. Il en était là de ses beaux projets quand Belle-Rose, Cornélius et Claudine arrivèrent. La Déroute avait eu soin, en partant, de laisser à Cornélius une adresse sûre où il pourrait le rencontrer : c’était une auberge de la rue des Bourgeois-Saint-Michel, à l’enseigne du Roi David. On y voyait une espèce de Turc jouant de la harpe et dansant devant un baldaquin que le peintre avait revêtu d’une belle couleur jaune. La Déroute s’y rendait tous les soirs sous divers costumes, et y passait une heure ou deux à voir les habitués du lieu battre les cartes et les
