ment ses gros doigts dans ses gros gants. Arlette lui a dit : « Il faudra vous forcer, mon ami, » il se forcera. Mais quel changement dans ses habitudes ! quelle déroute dans ses idées ! Il en est à souhaiter qu’une catastrophe survienne brusquement, que la maison de Marie brûle, qu’un tremblement de terre bouleverse la ville, qu’une inondation rende les rues impraticables, qu’une révolution éclate, qu’une statue de la cathédrale glisse de sa niche et lui fracasse une épaule. Sans la petite phrase d’Arlette, il ne bougerait point. Il enlèverait sa redingote, et chausserait ses pantoufles. Mais cette petite phrase : « Il faudra vous forcer ! » chaque fois qu’il la répète, lui est comme un coup de cravache. Pris soudain d’une audace folle il sort. Mais il prend le chemin le plus long. Comme les amoureux naïfs. Il s’amuse à compter les becs de gaz. S’ils sont en nombre pair, se dit-il, c’est que je serai agréé. Pour vérifier le verdict des becs de gaz, il compte les dalles du trottoir…
Mais halte ! le voici arrivé.
Comme il se doute que, par le judas du salon. Telcide, Rosalie, Jeanne et Marie l’observent, il surveille chacun de ses gestes. Il n’en est que plus maladroit.
— Voulez-vous demander à Mlle Telcide Davernis si elle consent à me faire l’honneur de me recevoir ? …
— Bien sûr ! bien sûr ! qu’elle consent !… Entrez donc… Mon Dieu ! qu’il y a longtemps qu’on ne vous a vu… Alors, comme ça, vous avez voyagé… Vous n’êtes pas changé… Vous êtes seulement un petit peu « renforci »…
Ernestine est d’une familiarité qui gêne M. Hyacinthe, car celui-ci ne l’a pas prévue. Elle l’emmène au salon :
— Asseyez-vous… Je vas prévenir Mademoiselle…
Le sort en est jeté ! Avec la candeur des débutants et la timidité des amoureux naïfs M. Hyacinthe reste debout. Il serait incapable de choisir l’un de ces sièges. Devrait-il prendre une chaise ou un fauteuil ? Il roule son chapeau sur sa manche gauche. Le salon a deux portes. Il les regarde comme le toréador doit regarder les portes du toril, et se place de telle façon
