— Nous avons l’honneur, mesdemoiselles, de vous adresser nos hommages... En vous faisant cette visite, mon seul but...
La porte s’ouvre. Marie et Jeanne paraissent. Nouvelles salutations ! nouveaux salamalecs !
— Mon seul but est de vous présenter votre nouveau propriétaire : mon fils...
Telcide, qui a tout prévu, sauf cela, demeure interloquée. Elle s’attendait à ce qu’on parlât aussitôt de la nochère. Elle était prête à recevoir la soumission de son adversaire. Et voici que la situation est différente :
— Comment ? votre fils ? murmure-t-elle.
— Eh oui ! mademoiselle, je deviens vieux. Les affaires d’intérêt m’ennuient. Mon fils, qui est jeune et actif, et qui est censé connaître le code, puisqu’il est avocat, veut bien accepter la charge de s’en occuper. Je lui en suis très reconnaissant. Il aura tous mes pouvoirs. Si vous avez quelque réclamation à lui adresser, je suis convaincu que vous trouverez toujours auprès de lui le meilleur accueil. Ne craignez jamais d’en abuser...
Ce disant, M. de Fleurville sourit, d’un sourire qui agace Telcide parce qu’elle croit en comprendre la signification :
— Oui, oui, vieux finaud, pense-t-elle, je vois clair dans ton jeu. Tu veux te retirer indompté de la lutte. Mais rira bien qui rira le dernier !... Je me moque pas mal de ta nochère. J’étais assez riche pour payer moi-même sa réparation si j’avais voulu l’ordonner. Mais si tu as ton amour-propre, j’ai le mien... Tu crois me réduire au rôle de solliciteuse. Tu espères que je m’humilierai devant ton fils sous tes propres yeux... Non, non, je ne suis pas si bête... Je suis comme toi... Je préfère la retraite à la soumission... la retraite stratégique !
Comme Jacques de Fleurville lui annonce qu’en don de joyeux avènement il lui accordera tout ce qu’elle peut désirer, elle réplique :
— Ce n’est pas à moi, messieurs, qu’il faut vous adresser. Notre sœur Jeanne est pour ainsi dire la gérante de notre ménage. Elle vous exposera ses
