régulier et ses cheveux bruns partagés au milieu du front. Mais, à mesure que s’avançait le prince de l’Église, le jeune homme entendait seulement soupirer sa peur de paraître gauche quand son oncle le nommerait, comme il était convenu. « Je veux être brave. Mon père n’eût pas craint cet homme, ni son insolence. Qu’importe qu’il puisse être pape ? Mieux vaut le choquer par ma hardiesse : il remarquera mon arrogance ; il oublierait mon respect. Il me faut l’orgueil d’un vaincu très fier, l’orgueil du Roseau Pensant. »
― Monsieur est votre neveu, celui que… vous destinez… à l’état ecclésiastique… Il a vaillante mine. L’Église a plus besoin de militants que de moines…
Et, de deux doigts bénins, il tapa la joue de l’adolescent. Celui-ci ne sut que répondre à cette phrase prononcée avec un langoureux accent italien, mais où chaque intonation doublait la valeur des mots. Elle indiquait nettement que le prince romain n’ignorait pas les hésitations du jeune homme, ni l’influence du comte, qu’il n’en omettrait rien. Malgré sa résolution d’arrogance, Omer s’en tint à s’incliner, et à balbutier mal afin de satisfaire à trois questions prévues. Le cardinal continua sa marche pesante et oscillante parmi les révérences creusées des dames, et les saluts bas des diplomates. Il daignait à peine un regard vers l’un, vers l’autre, un compliment facile, une affabilité brève, qui changeaient sa lourde moue, au prononcé d’un nom. Il fut, au bout de la galerie, s’asseoir en un fauteuil massif qui parut transformé en trône ; et l’on défila devant sa taille majestueuse. Un secrétaire du compte murmurait à chacun : « Saluez…, passez. »
Néanmoins, le cardinal arrêta Denise quand, simple et brillante, elle se fut montrée. Il lui dit une phrase très fleurie, à peine entendue par les personnes les plus voisines. Omer crut que son Éminence la comparait à une rose. « Vois comme elle séduit les plus grands, ta
