On était en 1581. Depuis soixante ans déjà la parole de Luther retentissait dans le monde. Elle avait agité, soulevé, opposé l’un à l’autre tous les éléments de la société. Jusque-là les nations, instituées presque toutes par l’esprit religieux et militaire de la féodalité, avaient composé un groupe d’États, très-divers assurément par les origines, le langage et les mœurs, mais dont on marquait excellemment le principe vital et le lien commun, quand on le désignait au quinzième siècle sous le nom de république chrétienne. A la vérité, cette république, en proie aux guerres civiles ou nationales, divisée par l’ambition des conquérants, par les rivalités des princes, ébranlée parfois jusque dans ses fondements par les querelles des papes et des empereurs, ne constituait pas encore de système politique. Elle ne
