— Vous deviez, la dernière fois que j’eus le plaisir de vous voir, faire un long voyage ?
— J’en arrive à l’instant.
— Mais cet uniforme ?
— Mon Dieu ! caballeros, fatigué de me voir toujours traité dans la province comme un être insignifiant, une espèce de fou inutile, que sais-je ? j’ai dépouillé tout ce qui en moi pouvait attirer l’attention pour redevenir un homme comme tout le monde.
— Ainsi vous êtes ? demanda don José.
— Officier comme vous, comme vous colonel, et de plus aide de camp du gouverneur de l’État.
— C’est prodigieux ! fit le colonel.
— Pourquoi donc ? Rien de plus simple, au contraire.
Le major ne s’était en aucune façon mêlé à la conversation. À l’entrée imprévue de don Torribio, un étrange soupçon l’avait mordu au cœur.
— Je vous avoue, reprit le colonel, que j’étais à cent lieues de supposer…
— Quoi donc ? que je fusse officier ? Vous le voyez, vous auriez eu tort, et d’autant plus tort que je suis chargé par le général commandant la province d’un message qui, j’en suis certain, vous rendra en ce moment un grand service.
Et il tira de son uniforme un large pli cacheté aux armes mexicaines qu’il présenta au colonel.
Don José le prit avec empressement.
— Vous permettez ? dit-il.
— Comment donc ! faites, je vous en prie.
Le gouverneur décacheta la missive qu’il lut avec empressement.
— Oh ! oh ! fit-il avec joie, quatre cent cinquante hommes, je ne comptais pas sur un renfort aussi considérable.
— Le général tient beaucoup à ce presidio, dit don Torribio ; il n’épargnera aucun sacrifice pour le conserver.
— Vive Dieu ! don Torribio, avec ce secours je me moque des Indiens comme d’un fétu de paille.
— Il paraît qu’il n’était pas trop tôt que j’arrivasse, dit don Torribio avec un sourire narquois.
— Canarios ! il n’était temps que tout juste, mais à présent nous allons nous divertir.
— Je le crois, fit le jeune homme, sur les lèvres duquel passa un sourire indéfinissable.
— Et vos hommes ? reprit le gouverneur.
— Ils arriveront dans une heure au plus.
— À quel corps appartiennent-ils ?
— À aucun en particulier, ce sont des guérilleros.
— Hum ! dit le colonel avec une teinte de mécontentement, j’eusse préféré d’autres troupes : c’est égal, si vous le voulez, nous irons au-devant d’eux.
— Je suis à vos ordres, colonel.
— Irai-je avec vous ? demanda le major.
