répond par : Quarante de larbins, dont deux de carreau. — Plus de cinq cents pour moi, non d’un chien ! « Monsieur se trouve mal ? me dit Filoche en se fichant de mon malheur ; monsieur s’évanouille ? faut-il jeter une goutte d’eau sur la narine gauche de monsieur ?… » Il n’a pas plus tôt lâché cette blague, que fich ! placq ! pouff ! v’là un bruit du diable qui se fait près de nous. Piff ! pan ! boum ! un vrai rire d’obusier ! Le dôme des Invalides tombe dans l’eau ! Des milliers de gouttes, une gerbe liquide nous saute à la figure, flanque la lanterne à bas, balaye les cartes et rafraîchit de la tête aux pieds !
— Quelle chance ! dit Coquillard, va toujours, ça me pique le gosier.
— Filoche éternue, je lui crie : « Dieu te bénisse ! » En deux temps, habit bas, pas plus de feuille de vigne que sur ton nez… Nous étions beaux tous les deux, comme ça ! — Ça y est ! — Houp là ! Nous y sommes. Il prend la chose par le pôle nord, moi par le pôle sud, et nous regrimpons sur le radeau.
« Mâtin ! oui ! c’était lourd… cent kilos, au moins, les gouttes d’eau comprises.
— C’était ton noyé,
— Après, peut-être bien. Mais du premier coup de mirette, un saucisson de Lyon, fagotté, ficelé, entortillé dans une couverture de cheval dont je compte bien me faire faire un vêtement complet par môssieu Humann. Filoche rallume sa lanterne. Je déficelle noire trouvaille. Ah ! que bel homme ! et un trou dans la poitrine ! Ah ! que beau trou ! Il y avait de quoi y fourrer une bougie de l’Étoile !
— Un assassinat ?
— Ou une vengeance de femme amoureuse.
— Ah ! ouiche !
— Mon vieux, répondit Mouchette avec fatuité, j’en connais d’aucune qui ne se contenterait pas d’un tour de vrille…
— Le plus souvent ! Ous qu’est ta barbe ?
— C’est bien à toi, à parler de barbe, toi qui…
— Ah ! mais, t’as pas fini… bougonna Coquillard, qui se tourna de façon à se mettre dans l’ombre et à cacher cet admirable ornement de son disgracieux faciès… Eh bien ! ce noyé, ce blessé ?…
— Ah ! voilà.
Mouchette allait répondre à l’interrogation de Coquillard, mais la porte du logement, violemment poussée du dehors, s’ouvrit et un homme entra.
Le gamin se retourna.
— Tiens, Cigale ! Ah ! bien ! t’arrive comme mars en carême, dit-il en regardant Coquillard avec un sourire narquois.
— En v’là une scie ! grommela celui-ci entre ses dents, plus moyen de rien savoir.
— Salut, messieurs, mesdames et la compagnie, fit poliment la Cigale en nettoyant ses souliers sur le semblant de paillasson qui se trouvait, non pas sur le carré, mais à l’entrée de la chambre.
Coquillard se détourna avec humeur, sans que le nouveau venu eût l’air de s’en apercevoir.
