— Et vous l’êtes.
— Certainement. J’ai promis à mes enfants de les conduire à Saint-Maur, et je vais les chercher.
— Vous n’irez donc pas voir le bœuf ?
— Pardonnez-moi, nous serons revenus à Paris de midi à une heure.
— À la bonne heure ! Dès que vous irez voir la pauvre bête, il n’y a rien à dire, fit la brave femme. Moi, il me semble que personne ne s’amuserait de la journée, si je n’allais pas lui lancer mon petit coup d’œil.
— Au revoir, madame Jackmel.
— Bien du plaisir, monsieur Charbonneau.
— Prenez garde. Ne vous mettez pas trop en avant dans la foule.
— Vous de même.
Ils se saluèrent ; et comme, tout en causant d’une façon aussi intéressante, ils avaient descendu l’escalier, ils se trouvaient dans la rue, chacun tira de son côté, ce dont Charbonneau ne fut pas contrarié.
Le sieur Charbonneau, qui avait suspendu son nom de Coquillard dans le placard contenant ses défroques de rechange, descendit à petits pas la rue de la Cité.
Une victoria vide passa près de lui.
Il héla le cocher, le prit à l’heure et lui recommanda de ne pas trop se presser.
— Où allons-nous, mon bourgeois ? demanda le cocher, étonné de la recommandation.
— Rue des Noyers, 7.
Charbonneau savait par expérience que le seul moyen de donner des ailes à un cocher de louage et à ses bêtes consiste à le prier de marcher comme des écrevisses.
L’équipage partit au grand trot.
Peu de temps après, il s’arrêtait devant le numéro 7 de la rue des Noyers. Charbonneau descendit et ordonna au cocher de l’attendre, après l’avoir remercié de ce qu’il ne l’avait pas cahoté davantage.
Cela fait, il entra dans une petite cour, au fond de laquelle se trouvait, au rez-de-chaussée, une porte d’entrée ressemblant à toutes les portes de bureaux, avec une plaque contenant ces mots cabalistiques :
Il tourna le bouton et s’introduisit dans une pièce assez vaste et assez pareille à la grande salle d’un corps de garde.
Là se trouvaient réunis une quinzaine d’individus de mauvaise mine.
Ces individus se tenaient debout, le chapeau ou la casquette à la main.
Ils paraissaient attendre qu’on les appelât, et pour tromper les ennuis de l’attente, ils ne se faisaient faute ni de bavarder ni de remuer bruyamment.
Au moment où Charbonneau pénétrait dans la salle, un jeune homme encore imberbe, à mine de furet, assis devant une table-bureau, derrière un
