grillage à rideaux de serge verte, levait le nez, et, posant sa plume sur son pupitre, s’écriait avec impatience :
— Voyons, messieurs, un peu moins de bruit ! C’est une vraie pétaudière. Je ne m’entends seulement pas écrire.
Quelques chuchotements étouffés, des rires coupés et des ricanements dissimulés sortirent de la foule et lui répondirent.
Mais le calme se rétablit.
À la vue de Charbonneau, plusieurs des premiers venus saluèrent avec empressement.
D’autres se détournèrent pour ne pas avoir à le saluer.
Tous s’écartèrent pour le laisser passer.
Notre homme, sans prendre trop garde ni aux uns ni aux autres, s’approcha du grillage, et, ôtant son chapeau, qu’il ne s’était pas donné la peine d’ôter en entrant :
— J’ai bien l’honneur de présenter mes respects à monsieur Piquoiseux, dit-il d’une voix traînante et nasillarde, différant en tous points de l’accentuation brutale et rapide employée peu auparavant par le rustre Coquillard.
Ajoutez cette voix à l’apparence béate et doucereuse que s’était donnée Charbonneau, et vous comprendrez qu’il devait être assez persuadé de sa valeur personnelle.
— Ah ! c’est vous, Charbonneau ? fit le jeune homme sans relever la tête et en terminant une note qu’il avait commencée.
— Moi-même, pour vous servir.
— Pourquoi diable arrivez-vous si tard ?
— Il est à peine huit heures et demie.
— Le patron est furieux contre vous.
— Pas possible. Je me croyais en avance.
— Il vous a déjà demandé deux fois.
— Deux fois ! s’écria Charbonneau, qui sortit de sa tranquillité apathique et montra par là tout le cas qu’il faisait de la colère de son patron.
— Au moins.
— J’en suis désespéré, vraiment désespéré, mon cher monsieur Piquoiseux, mais des affaires imprévues…
— Allez lui dire ça, et vous verrez s’il admet les affaires imprévues, celui-là.
— Pourtant…
— Attendez votre tour, et quand il sera venu, expliquez-vous avec lui, vous m’en direz des nouvelles.
— Je suis sûr qu’il m’excusera, quand il apprendra pour quelles raisons…
— Hum ! je ne le crois pas… Enfin, je vous le souhaite.
— Vous êtes mille fois trop bon, répliqua Charbonneau, qui était parvenu à reprendre sa physionomie pleine de douceur.
— Ce qu’il y a de certain…
— C’est que ?
— C’est que ce matin, il est d’une humeur massacrante.
— Tant pis pour moi.
