nait chez un homme qui n’avait jamais vécu qu’au milieu des bandits les plus rusés, des voleurs les plus expérimentés et des assassins les plus terribles.
Aussi, bandits, voleurs, assassins l’admiraient-ils, tout en le détestant cordialement.
Pour eux, et ils étaient payés pour être de cet avis, M. Jules était le mouchard incarné, l’homme police ; il appartenait à la race des fouines, des furets, et autres bêtes malfaisantes. Il chassait à l’homme avec plus de voluptueuse sensualité que le braconnier ne chasse au lièvre ou au lapin.
Par le fait, ils avaient raison.
Caractère étrange, inexplicable, aussi ardent à faire le mal que le bien, nature hybride tenant de la femme, du bohémien et de la bête fauve, intelligence ébauchée, lançant parfois des éclairs de génie : cet homme était tout cela.
Une de ses manies, ou plutôt une de ses tactiques, consistait à employer une brusquerie de langage, à feindre une colère de mauvais aloi, dans le but d’intimider ses interlocuteurs.
Avec cela, une audace et une effronterie sans égales.
À coup sûr, le patron de M. Piquoiseux n’était point cire molle facile à manier pour ce pauvre M. Charbonneau.
M. Jules, sans paraître remarquer sa présence dans son cabinet, continuait sa promenade saccadée, tout en poussant de sourdes imprécations.
Il frappait du pied et roulait des yeux furieux.
L’autre se faisait le plus petit possible.
Il se trouvait dans une de ces situations où l’on ne tient pas à présenter une surface respectable.
Enfin, se plantant devant lui, le patron s’arrêta et le toisa silencieusement des pieds à la tête, avec une expression écrasante de mépris.
Il réfléchissait, il accumulait sur ses lèvres la masse d’adjectifs qu’il pensait applicables à son subordonné.
Enfin, son opinion sur le compte de ce dernier se fit jour et se formula de la sorte :
— Ah ! vous voilà, vous ! imbécile ! brute ! buse ! Nom de nom ! faut-il que vous soyez bête !
Tout cela d’une voix accentuée comme le beuglement d’un taureau enragé.
Charbonneau ne bougea pas et conserva son sourire obséquieux.
— Vous m’entendez, crétin ?
Charbonneau fit de la tête un signe affirmatif.
— Convenez que je place bien ma confiance et que je choisis proprement mes têtes de colonne !… Vous ne dites rien… sacré mille… voyons, répondez, convenez-en !
— J’en conviens, répondit le pauvre diable.
— C’est heureux !
Et, tout en haussant les épaules, il reprit sa promenade.
Charbonneau connaissait son homme. Loin de se démonter, il attendit patiemment la fin de la bourrasque.
