m’a dit en propres termes ? Non ? Eh bien ! Écoutez, et puis, étonnez-vous si je rage. Il m’a dit : Monsieur, un peu plus, vous causiez un scandale atroce. Vous avez fait mettre sur pied toute la brigade de sûreté ; vous l’avez introduite dans l’hôtel d’un galant homme qui n’a rien à se reprocher. Ce galant homme est le représentant d’une puissance étrangère ; par son caractère, sa fortune et sa haute position, il aurait dû se trouver à l’abri de vos injustes soupçons. Vos agents sont des maladroits et des niais qui volent votre argent, et vous, monsieur, vous n’êtes qu’un fou, en trois lettres, et un fou bien jeune dans son métier.
« Oui, monsieur Charbonneau, ajouta le patron avec un redoublement de colère, un fou, moi ; bien heureux encore qu’on n’ait pas dit que j’étais un sot. L’épithète m’a manqué. Elle s’est arrêtée en route probablement. Voyons, vous restez là comme un Terme ! Comprenez-vous ? Tonnerre ! c’est à vous, à vous seul que je dois cet affront.
Et il frappait du pied avec fureur.
Charbonneau courba la tête sans répondre une syllabe.
Qu’eût-il objecté pour sa défense ?
Tout était d’une exactitude rigoureuse dans la diatribe du patron, qui continua de plus belle :
— J’étais déjà au courant de tout ce qui s’est passé cette nuit.
— Ah !
— Me prenez-vous pour une bûche ? Croyez-vous que je laisse faire les autres quand il s’agit de choses graves ? Non, je ne m’en rapporte qu’à moi-même. J’étais à l’hôtel de Warrens la dernière nuit.
— Eh bien !… alors ?
— Eh bien ! quoi ? est-ce que je m’étais engagé à paumer marrons un tas de sinves qui nous ont joué des airs de clarinette en plein nez, sans que nous ayons eu le plaisir de les faire danser à deux ou à trois temps ? Est-ce que c’était moi qui répondais de tout, quasiment sur ma tête ? Mâtin ! vous en avez de rechange, des boussoles, que vous les engagez si facilement. Nous avons été roulés comme des enfants au maillot. Pourquoi ne vous ai-je pas trouvé à votre poste, cette nuit ?
— J’y étais, monsieur Jules.
— Quand ça ?
— Avant l’heure du bal.
— Pourquoi pas la semaine dernière ? fit-il en haussant les épaules.
— J’étais entré dans la salle.
— Et après ?
— La personne en question est arrivée ; mais au moment de se retirer dans sa loge avec un petit débardeur plus que décolleté, plusieurs masques l’ont accostée.
— Amicalement ?
— Ma foi, je ne saurais vous le certifier, mais à coup sûr si une querelle s’est élevée entre eux, ç’a été à voix basse, sans scandale.
— Et vous n’avez pas cherché à vous faufiler, à entendre ?
— La foule empêchait de mettre un pied devant l’autre.
