L’autre ne releva même pas la tête, grommelant un :
— Qu’y a-t-il encore ? qui n’avait rien d’engageant.
— Un mot, s’il vous plaît.
— Je n’ai pas le temps ; attendez.
Et il achevait de tailler un crayon,
— Pardon, monsieur, c’est que ce mot est intéressant.
« Très intéressant même.
— Pour qui ? dit-il en relevant subitement la tête.
— Vous êtes bien curieux maintenant, riposta l’ouvrier, qui tenait à prendre sa revanche aux yeux de l’honorable assistance
— Hein ? fit Piquoiseux, en jetant un regard dédaigneux sur l’intrus qui osait le traiter si cavalièrement.
— Tout à l’heure vous ne l’étiez pas assez, voici que vous le devenez trop, à présent, continua Passe-Partout avec un sang-froid glacial.
— Que signifie ?…
— Cela signifie que je ne veux pas satisfaire votre curiosité.
— Enfin, que ou qui demandez-vous ? dit l’employé furieux, mais intimidé par ce calme souverain.
— Je demande M. Jules.
— Eh ! mon ami, tout le monde demande M. Jules, ici. Voilà vingt personnes qui attendent depuis une ou deux heures, et elles passeront avant vous.
— C’est leur droit, si…
— Si… quoi ?
— Si, comme moi, ces vingt personnes possèdent la carte que voici.
— Quelle carte ?
— Savez-vous lire ? dit Passe-Partout, le goguenardant.
— Non ; on ne m’a appris qu’à écrire et à compter, repartit Piquoiseux, qui voulait faire son petit effet aussi.
Naturellement, le groupe de ses flatteurs applaudit avec complaisance.
Passe-Partout mit son chapeau et se dirigea vers la porte de sortie.
— Diable ! pensa Piquoiseux, cet homme n’a pas besoin de nous… et nous pouvons avoir besoin de lui… Monsieur ! hé ! monsieur ! cria-t-il.
— Vous me rappelez ?
— Oui.
— Alors vous savez lire ?
— J’apprendrai exprès pour vous.
— C’est aimable.
— Donnez votre carte.
Passe-Partout prit une carte dans son carnet et la lui tendit.
Le secrétaire la prit d’une main qu’il cherchait à rendre dédaigneuse. Mais à peine eut-il lu le nom écrit sur cette carte, surmontée d’une couronne comtale, qu’il sauta sur sa chaise, poussa une exclamation de surprise, et se levant vivement :
— Comment ? s’écria-t-il.
— Oui ! répondit laconiquement Passe-Partout.
