— Oui. Comme toujours, tu as été brave et dévoué. Voici ma main.
Au lieu de presser cette main fine et aristocratique entre ses mains rudes et calleuses, le colosse la porta à ses lèvres.
— Grand enfant ! fit Passe-Partout, tu ne seras donc jamais un homme ?
— Pour être un homme, faut-il oublier que je vous dois tout ?
— Assez sur ce sujet. Sois reconnaissant si tu le veux, mais ne me parle jamais de ta reconnaissance.
Passe-Partout n’avait pas pu s’empêcher de laisser percer une certaine amertume dans ces paroles adressées sur un ton rude au débardeur, qui n’en pouvait mais.
La Cigale s’inclina, tout en hochant la tête comme pour dire :
— Vous aurez beau faire, mon maître, vous ne pourrez jamais vous opposer à ce que je vous sacrifie mon sang et ma vie.
Un passé terrible liait l’existence de ces deux hommes, dont l’un appelait l’autre tantôt : mon matelot, tantôt : mon capitaine.
Seulement, toutes les fois que le premier ouvrait la bouche pour faire allusion à ce passé, l’autre la lui fermait impérieusement.
Passe-Partout, pour couper court aux récriminations de la Cigale, frappa sur la table avec le dos de son couteau.
Le cabaretier parut.
— Combien devons-nous ?
— Quarante-cinq sous, messieurs, répondit le prince Plumet.
Passe-Partout paya.
Ils sortirent du cabaret et descendirent la rue Jacob.
Arrivés place Maubert, ils se séparèrent.
Nous ne nous occuperons pas de la Cigale, son itinéraire nous étant connu.
Nous l’avons vu à l’œuvre chez la Pacline.
Attachons-nous aux pas de son compagnon.
XV
LES DEUX GASPARD
Après avoir laissé la Cigale descendre du côté de la Cité et se perdre dans la foule, Passe-Partout prit la rue des Noyers.
Arrivé devant le numéro 7, il s’arrêta et réfléchit.
— Il n’y a pas à hésiter, se dit-il au bout de quelques instants, il faut donner une fausse piste à suivre à ce fin limier.
Et il s’engagea résolument dans la cour de la maison,
Peu de temps après, il traversait la foule plus ou moins patibulaire des agents ou des clients de M. Jules, et il atteignait le grillage de fer derrière lequel instrumentait le jeune et important M. Piquoiseux.
— Monsieur ? dit Passe-Partout, en frappant du bout des doigts contre le grillage.
