brigade de Sûreté, fit Passe-Partout, en tambourinant sur la table du bout de ses doigts.
— Qu’est-ce que cela fait ?
— On n’arrête pas les gens sans rime ni raison, dans notre beau pays de France.
— Vous croyez ça, vous ?
— Surtout quand on n’est rien.
— Rien ? moi !
— D’ailleurs, essayez. Je suis curieux de voir comment vous vous y prendrez.
— Pardieu ! Je n’en aurai pas le démenti, s’écria le patron, qui se précipita vers le coin de son cabinet où se trouvait la sonnette d’appel.
— Je vous en défie.
Et Passe-Partout se leva aussi.
M. Jules sonna violemment.
— Faites ! faites ! dit l’ouvrier en lui riant au nez ; seulement, je vous en avertis, je parlerai.
— Vous pouvez bien chanter si ça vous amuse.
— Je suis très bavard.
— Tant pis pour les autres.
On frappa à la porte.
Le patron allait crier : « Entrez ! » mais il s’arrêta en entendant Passe-Partout prononcer les quelques mots que voici :
— Avez-vous eu vent, cher monsieur Jules, d’une certaine affaire Ger… Ger… aidez-moi donc !
— Vous dites ? s’écria-t-il effaré.
— Meur !… Germeur ! c’est cela. Nous avons aussi l’histoire de la famille de l’Estang…
— De l’Estang !
Et l’ex-agent recula comme devant un fantôme qui se serait soudainement dressé devant ses yeux.
En ce moment, la porte s’ouvrit, et Piquoiseux, qui avait donné à son patron deux fois le temps moral de lui ordonner de paraître, craignant de ne pas avoir entendu sa réplique, entra en scène.
— F…lanquez-moi la paix, vous ! Qui est-ce qui vous a appelé ?
Et d’un violent coup de pied il ferma la porte au nez de ce charmant M. Piquoiseux.
Il ne vint même pas à l’idée du secrétaire de répondre à son chef : « Mais vous m’avez sonné ! » tant il était accoutumé à une obéissance passive.
— Décidément vous êtes un bon zig… je veux dire une rude lame… Il n’y a rien à gagner dans un duel avec vous… Soyons amis, hein ?
— Je ne suis pas venu pour vous être désagréable, répondit Passe-Partout, médiocrement dupe de ces avances doucereuses.
— Ainsi, vous savez ?… reprit-il avec une quasi-émotion dans la voix.
— Tout ! dit nettement l’autre.
Cette réponse amena un silence.
