Ce fut M. Jules qui le rompit encore.
Toute trace de colère avait disparu de son visage.
Par un effort suprême de sa volonté, sa physionomie avait repris une expression de bienveillance et de franchise.
— Vous êtes un homme comme je les aime. Ne faites plus attention aux calembredaines que je vous ai lâchées. C’était pour vous éprouver. Je suis convaincu de votre valeur ; nous allons, si vous le voulez bien, traiter à présent de puissance à puissance.
— Comme il vous plaira. Alors, nous pouvons nous rasseoir.
— J’ai encore une demi-heure à vous donner.
— Quand je vous disais, dit Passe-Partout avec un fin sourire, qu’à la longue vous prendriez grand intérêt à notre entretien.
— C’est tellement vrai, ce que vous dites là, que je ne demande pas mieux que de vous laisser parler trente minutes, sans me permettre la moindre interruption.
Il était redevenu maître de lui-même.
L’ouvrier sentit qu’il ne s’agissait plus de s’amuser aux bagatelles de la porte. Il était parvenu à enfourcher cette bête rétive, et il ne s’agissait plus pour lui que de la diriger et de lui faire exécuter les courbettes et les changements de pied d’usage dans la haute école.
— Venons au fait, dit-il.
— J’écoute.
— M. de Mauclerc…
— Disons : Mauclerc, tout court… ce sera moins long et je comprendrai quand même, interrompit-il.
— Soit. Mauclerc avait rendez-vous la nuit dernière, à l’Opéra, avec un de vos hommes ?
— Après ?
— Est-ce vrai ?
— Oui.
— Bien. Arrêtez-moi, si, involontairement, je me dépars d’une seule ligne de l’hommage que je prétends rendre à la déesse Vérité.
— Je serais heureux, ne put s’empêcher de ricaner M. Jules, si vous vouliez bien m’indiquer l’arrière-boutique où l’on vous enseigne des phrases aussi ronflantes.
— Y entreriez-vous en apprentissage ? fit Passe-Partout plein d’obligeance.
— Aujourd’hui même.
— Eh bien ! nous verrons tout à l’heure.
— Je retiens votre promesse. Revenons à notre mouton.
— Singulier mouton que Mauclerc ! Enfin, je vous obéis… Vous n’ignorez pas que, soit qu’il fût échauffé par les fumées du champagne, soit qu’on l’eût provoqué, il s’est pris de querelle en plein bal.
— J’ai là le rapport de mon agent, dit M. Jules en montrant un dossier qui se trouvait sur son bureau et sur lequel se lisaient en lettres majuscules ces mots : Affaire Mauclerc.
— Votre agent vous a-t-il appris la suite de cette querelle ?
