Le portefeuille servit de cuirasse au marin.
Saisir le bras de l’assassin et crier :
— À moi, Mortimer ! à moi, la Cigale ! fut tout un pour le capitaine.
— Gringo du démon, tu mourras ! hurlait Juan Romero, qui doué d’une vigueur remarquable, s’était débarrassé de l’étreinte du capitaine et levait de nouveau son couteau.
C’en était fait de Noël.
L’attaque du misérable l’avait tellement surpris, qu’il ne se rendait pas bien compte du danger qu’il venait de courir.
Tout ce qu’il put faire fut de parer machinalement le coup qui allait le frapper, en avançant le bras droit.
Ce mouvement le sauva.
Juan Romero hésita à le frapper.
Il cherchait une place sûre.
Mieux eût valu pour lui se décider plus vite.
Le cri de détresse de Noël avait été entendu par ses deux amis ; Mortimer arma un pistolet et visa le montero à la tête.
La Cigale, de son côté, fit un bond, et se trouva derrière l’Espagnol à l’instant où il levait son arme pour la seconde fois.
— Ah ! chien ! grommela-t-il.
Et il le prit aux flancs, par derrière.
Juan Romero poussa un hurlement de douleur.
Les deux bras qui le tenaient lui écrasaient les côtes.
Il lâcha son couteau, et, se baissant par un effort désespéré, il mordit les deux mains qui l’enserraient comme deux crampons de fer.
Un moment il se crut sauvé.
L’un des bras se détendit.
Son adversaire venait de le prendre à la gorge de la main gauche.
De la droite, il lui asséna un coup de poing sur le crâne.
Le montero roula immobile sur le sol.
— Bon ! fit Mortimer, qui s’approchait lentement de son pas mathématique, voilà une balle qui ne changera pas de domicile.
Il remit son pistolet dans sa poche et interrogea Noël pour savoir si le meurtrier ne l’avait pas blessé.
Noël n’avait rien.
Il remercia ses amis.
La Cigale avait pris un de ses airs les plus modestes.
On abandonna le cadavre de Juan Romero, qui avait le crâne fracassé, et on rentra à bord.
Noël avait sans doute compris que tant qu’il serait à portée des attaques de la comtesse de Casa-Real, cette femme, dont sa vie froissait les intérêts, l’amour et l’orgueil, ne lui laisserait pas un instant de repos ni de sûreté.
Le lendemain même de cette tentative d’assassinat, le brick mexicain largua ses amarres et s’en alla mouiller en grande rade.
Au large, la surveillance est toujours plus facile.
