Un suprême et dernier cri de secours, poussé par le second maître, tira les révoltés de leur stupeur et de leur inaction.
D’un commun accord, ils s’élancèrent au secours de leur compagnon.
Les sentant venir, le spectre se releva.
Avec lui, il redressa d’une secousse brève et sèche le corps du matelot, qu’il étreignait toujours à la gorge, et, sans prononcer un mot, il laissa les autres approcher.
Les matelots se jetèrent sur lui.
Ils le saisirent.
Il se laissa faire.
Seulement, il tenait si fermement serrée la gorge du second maître, qu’en l’enlevant entre leurs bras au-dessus de leurs têtes effarées, les matelots étaient obligés de soulever en même temps leur misérable compagnon, qui ne respirait presque plus.
Ce fut une lutte sans nom, une mêlée indescriptible, qui dura plus de deux minutes.
Le second maître ne râlait plus.
Le spectre n’avait pas voulu le rendre.
Un coup de hache lui fendit le crâne et le lui ouvrit jusqu’à la mâchoire.
L’étau ne se desserra pas.
Ce fut si horrible à voir que les révoltés reculèrent consternés. Ils ne voulaient pas jeter le second maître à la mer.
Puis, jeter le spectre à la mer, c’était peine perdue, puisqu’il revenait, puisqu’il remontait à bord, comme si de rien n’étaient les terribles blessures qui lui hachaient les mains, les bras, la poitrine et le visage.
Puisque le spectre n’était autre que le lieutenant de la Rédemption !
Le lieutenant, leur indomptable ennemi, que la mort n’osait pas essayer de mater.
Le lieutenant, qui, la tête fendue, portant toujours sa victime étouffée, étranglée, entre ses bras, monta sur le rebord du navire, s’y tint debout et, prêt à se lancer dans les flots, leur cria d’une voix qui n’appartenait plus à ce monde :
— Lâches ! traîtres ! soyez maudits ! maudits !… et pendus ! oui, pendus ! Cela dit, il se jeta à la mer, les mains toujours plongées dans la gorge de sa victime, qui avait été l’un de ses assassins.
Comment cet homme de fer était-il parvenu à s’accrocher au navire ?
Comment avait-il pu remonter sur le pont, malgré ses nombreuses blessures et le sang qui en coulait à flots ?
Nul ne le comprit.
Mais le fait est là, patent, irréfutable ; nous le racontons tel qu’il s’est passé.
Le retour du lieutenant portait le nombre des morts à six, du côté des révoltés.
Il ne restait à bord du brick que neuf hommes vivants.
Encore, dans ce nombre, fallait-il compter le mousse du capitaine, pauvre
