« J’obéis.
« Je le suivis, tout en tournant la tête vers la pauvre femme, qui était tombée assise, presque anéantie, sur un tronc d’arbre.
« Mon conducteur venait de mettre un masque sur son visage.
« Au moment où nous allions la perdre de vue, la femme cria :
« — N’oubliez pas les ordres que nous avons reçus, qu’on les suive à la lettre.
« Ces mots furent les derniers que je lui entendis prononcer.
« Mais je vous le répète, sa voix m’est tellement restée dans les oreilles qu’aujourd’hui encore, après tant d’années, après tant d’événements et de vicissitudes, je la reconnaîtrais entre mille.
« — Je n’oublierai rien, répondit l’homme masqué.
« — Puis, me prenant dans ses bras, il m’emporta.
« Je ne remuais pas. C’est à peine si j’osais respirer.
« La terreur m’avait si fortement saisie, que je me sentais paralysée.
« Il me semblait que nous marchions comme dans un rêve.
« Parvenu à la lisière de la forêt, l’homme s’arrêta.
« Il me mit pied à terre, et me prit par la main.
« À un second signal qu’il fit, plusieurs individus surgirent tout à coup de derrière les arbres qui les entouraient.
« La peur me quitta.
« Ces hommes, à l’aspect étrange, aux vêtements sordides, faits de pièces et de morceaux, mais bariolés et pittoresques, me rassurèrent malgré leurs traits farouches et leurs regards sauvages.
« Je n’étais plus seule avec le guide pour lequel je ressentais une si forte antipathie.
« Ils se tenaient immobiles, à quelques pas de nous.
« L’un d’eux, sur un signe de l’homme masqué, s’avança vers nous.
« — Êtes-vous prêts ? demanda celui-ci.
« — Toujours, répondit le sombre personnage.
« — Silence et nuit.
« — La nuit parlera et le soleil luira dans l’ombre.
« — Quand ?
« — Demain.
« Ces paroles, ainsi qu’on me l’apprit plus tard, étaient un mot d’ordre, sans lequel rien n’aurait été fait entre ces hommes qui disposaient de ma petite personne.
« — Lequel d’entre vous se nomme Jean Vadrouille ?
« — Moi, dit l’individu qui seul avait parlé.
« — L’affaire tient-elle ?
« — Elle tient.
« — Bien. J’apporte tout.
« — Où est l’or ?
« — Le voici.
« Et mon guide masqué remit une lourde bourse à Jean Vadrouille.
« — Candela ! fit l’autre, dans une langue que je sus plus tard être de l’italien.
