« — Vous pouvez vous attendre à tous les malheurs, à toutes les persécutions.
« — Et si je les exécute ?
« — Dans dix ans, à pareil jour, dans quelque pays que vous soyez, vous recevrez le double de la somme que je vous ai remise aujourd’hui…
« — Deux cents louis ! s’écria Jean Vadrouille avec une joie cupide.
« — Oui.
« — Cette enfant vaut son pesant d’or. On la soignera en conséquence.
« — La voici je vous la livre, c’est-à-dire je vous la confie, ajouta-t-il en se reprenant.
« Et l’homme masqué me poussa du côté de Jean Vadrouille.
« Je me laissai faire.
« — Comment se nomme la chica ? demanda mon nouveau maître.
« — Hein ? quoi ?
« — La petite ?
« — Elle n’a pas de nom.
« — Bon ! c’est près d’un églantier sauvage que vous me la remettez. Elle portera le nom de la Rose-des-Bois. Approche, Rosette, et n’aie pas peur. Il n’y a pour toi que des amis ici.
« J’obéis.
« Pourtant j’avais un autre nom, un nom que je me rappelle encore, quoi qu’on ait tenté pour me forcer à l’oublier.
« — Et ce nom ? demanda l’étudiant.
« — Je ne peux le dire, le temps n’est pas venu, répondit la Pomme.
« D’ailleurs ce n’est qu’un nom de baptême.
L’étudiant et M. Lenoir se mirent à l’écouter avec la plus scrupuleuse attention.
Elle continua :
— L’homme masqué partit en disant : « Dans dix ans ».
« Jean Vadrouille me prit dans ses bras comme l’autre venait de le faire, après lui avoir répondu : Dans dix ans.
« Je me laissai prendre par lui sans la moindre résistance.
« Il me sentit frissonner de froid.
« Se dépouillant de son manteau, il m’en enveloppa chaudement.
« Ses hommes le suivirent.
« On m’emporta dans la forêt.
« Au bout de quelques minutes, j’entendis des claquements de fouet et le bruit sourd des roues de la chaise de poste, qui s’éloignait à fond de train.
« J’éclatai en sanglots.
« — Ne pleure pas, petiote, me dit Jean Vadrouille, en adoucissant sa rude voix ; tu ne t’ennuieras pas avec nous. Tu verras.
« Et tirant du sucre d’une de ses larges poches, il m’en donna quelques morceaux.
« Ma douleur s’apaisa comme par enchantement.
« Je me mis à grignoter mon sucre, et j’attendis, quoi ? je n’aurais su le dire.
