VI
OÙ L’HONNÊTE MACHURÉ REVIENT SUR L’EAU
Rosette continua son récit.
— Nous avions deux places de rotonde.
« C’étaient les moins chères ; les banquettes n’étaient même pas rembourrées en noyaux de pêches.
« Mais peu nous importait.
« Pâques-Fleuries et moi, nous nous sentions rendues à nous-mêmes. L’avenir nous apparaissait couleur de rose.
« L’argent que nous emportions nous donnait le temps de nous retourner, et, industrieuses comme nous l’étions, nous ne doutions pas qu’avant peu les alouettes ne tombassent toutes rôties dans nos assiettes.
« La femme du geôlier nous avait recommandées au conducteur, qui, à chaque relais, venait s’informer si tout marchait à nos souhaits.
« Au départ nous nous trouvâmes seules dans la rotonde.
« Le conducteur sonna la trompette du départ. Le cocher enleva ses vigoureuses bêtes en les enveloppant d’un coup de fouet, et la diligence partit au triple galop.
« Nous étions libres !
« Tout nous semblait charmant.
« Les arbres, les prés, les champs, faisaient miroiter à nos yeux éblouis toutes les beautés de la nature.
« Notre premier mouvement fut de nous jeter dans les bras l’une de l’autre et de remercier le Seigneur, qui nous permettait de recommencer la vie ensemble.
« Cette joie passée, chacune de nous se recueillit dans son coin, Pâques-Fleuries pensant à ses morts chéris ; moi, je me souvenais que toute petite je m’étais déjà vue emporter ainsi par des chevaux dévorant une grande route.
« Je me disais à part moi :
« — Qui sait ? chacun de ces tours de roue te rapproche peut-être d’une mère ou d’un père qu’une nécessité a contraints à se séparer de toi !
« Ah ! j’avais oublié de vous dire, ajouta Rosette, qu’au terme fixé par l’homme masqué à Jean Vadrouille, ce dernier reçut exactement les deux cents louis, prix de ses soins et de mon entretien.
« Ce second payement me fut une preuve qu’on ne me perdait pas de vue, et tout me porte à croire que, jusque dans notre prison, une main puissante avait veillé sur moi.
« La lourde voiture s’arrêta au premier relais.
« On changea les chevaux.
« Puis on se remit en route.
« Je vous passe sous silence les mille détails d’un voyage en diligence ; il
